Qui est notre véritable ancêtre?
En 2001, notre vision du passé
lointain de l'espèce humaine a beaucoup changé.
Beaucoup plus tôt qu'on ne le croyait auparavant,
les hommes préhistoriques ont démontré
les attributs les plus nobles de l'humanité
: fabrication d'outils, solidarité et même
création d'oeuvres d'art.
Tout au long de l'année, de nouveaux ancêtres
sont aussi venus modifier l'arbre généalogique
de l'espèce humaine. Des ancêtres à
côté de qui l'australopithèque
Lucy fait figure de jeunette, malgré ses
3 millions d'années!
*Copyright
2001 by Scott Bjelland and ArchaeologyInfo.com
6 février 2001…
Lors
d'une conférence de presse à Paris,
la paléoanthropologue Brigitte Senut dévoile,
avec le plus grand soin, des os et quelques dents,
trouvés dans le nord-est du Kenya. Ces restes
ont plus de 6 millions d'années, et ils ont
peut-être appartenu à notre plus lointain
ancêtre! Baptisé Orrorin, cet
ancêtre ressemble à la fois à
un homme et à un chimpanzé.
« On suppose que c'est plus proche de nous
que Lucy et c'est probablement plus clairement sur
notre lignée que Lucy. En fait on pense que
Lucy n'est pas une grand-mère, mais plutôt
une grande-tante ou une grande-cousine. Disons que
Lucy fait partie de la famille, mais de la famille
éloignée! », -
Brigitte Senut.
Mars 2001…
En mars, nouvelle découverte étonnante,
toujours au Kenya : la paléoanthropologue Meave
Leakey met au jour un crâne d'hominidé
de 3,5 millions d'années. Cet être a
vécu sur le même territoire que Lucy
et à la même époque. Mais il appartient
à une espèce complètement différente,
baptisée Kenyanthropus.
Et surprise : certaines de ses caractéristiques
le rendent lui aussi plus semblable à l'homme
moderne que l'Australopithèque Lucy!
Pour
l'un des codécouvreurs de la célèbre
Lucy, le paléoanthropologue
Yves Coppens, le genre humain
vient peut-être de se trouver de nouveaux ancêtres.
M. Coppens a même tracé une lignée
qui exclut Lucy, sa protégée!
Juillet 2001…
Nouveau coup de théâtre:
un concurrent de l'Homme de 6 millions d'années
est découvert en Éthiopie. Quelques
dents et quelques bouts d'os, dont l'âge a été
évalué entre 5,2 et 5,8 millions d'années,
viennent encore une fois compliquer la recherche de
nos origines. Ils ont appartenu à un Ardipithèque,
une espèce déjà connue mais qu'on
ne croyait pas si ancienne. Une espèce bipède
qui, comme Orrorin, grimpait aux arbres. Un autre
candidat au titre de plus vieil ancêtre!
Tout un casse-tête. Lequel est notre véritable
ancêtre: Orrorin? Kenyanthropus? Ardipithèque?
Nous n'aurons pas la réponse tout de suite!
Au fil des ans, les découvertes
d'espèces différentes de pré-humains
se sont multipliées. Certaines de ces espèces
ont occupé simultanément le sol africain.
L'arbre généalogique humain est donc
beaucoup plus touffu que la lignée toute droite
à laquelle nous avons été habitués!
Quel est la branche qui mène
à l'Homme moderne? Passe-t-elle par Orrorin
et Kenyanthropus, ou plutôt par Ardipithèque
et Lucy? Comment, dans ce fouillis, retrouver le chemin
qui mène à nos plus vieux ancêtres?
Pour le moment, trop peu de fossiles ont été
trouvés pour répondre à ces questions
de façon satisfaisante. Les paléoanthropologues
auront beaucoup de travail au cours de ce millénaire.
Car jusqu'à maintenant, on n'a exploré
que 5% des gisements susceptibles de contenir des
restes d'hominidés!
