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Wegener et la dérive des
continents
En plus du temps, une autre question préoccupe
les chercheurs : la configuration des continents. Ont-ils
toujours occupé le même emplacement qu’aujourd’hui ?
Au début du 20e siècle,
un géophysicien et météorologue allemand,
Alfred
Lothar Wegener, est fasciné par la
similitude des côtes, surtout celles de l’Amérique
du Sud et de l’Afrique. Pour lui, c’est comme
les pièces d’un puzzle s’emboîtant
ensemble. De plus, si on rapproche ces deux continents,
certaines formations constituées de roches cristallines
paraissent vraiment en continuité.
Wegener est aussi intrigué par la
chaîne des Appalaches, située dans le nord-est
des États-Unis, et celle des Mauritanides dans le
nord-ouest de l’Afrique. Les structures géologiques
de ces deux chaînes sont identiques. Même chose
avec les dépôts glaciaires qu’on retrouve
dans des endroits aussi éloignés que l’Antarctique,
l’Australie, le sud de l’Afrique et l’Inde.
Pour expliquer toutes ces similitudes, Wegener formule,
en 1912, une hypothèse fort audacieuse qu’il
publie en 1915 dans son ouvrage Die Entstehung der Kontinente
und Oziane (L’origine des continents et des océans).
Selon lui, nos continents, n’ont pas toujours été
répartis comme aujourd’hui. Ils étaient
tous regroupés autrefois et formaient un supercontinent,
la Pangée.
D’après la théorie de
Wegener, ce supercontinent a commencé à se
fragmenter en plusieurs morceaux, il y a 250 millions d’années.
L’Amérique du Sud et l’Afrique se sont
dissociées, puis l’Amérique du Nord et
l’Europe. Ces continents se sont mis à dériver.
Une grande déchirure est apparue : l’océan
Atlantique. Aujourd’hui, sa largeur atteint 6000 km.
Mais la communauté scientifique accueille
avec hostilité cette théorie de la dérive
des continents. Selon elle, trop d’éléments
restent inexpliqués.
" À cette époque,
on était sous la domination des physiciens qui croyaient,
eux, ce qu’avait raconté Lord Kelvin et les
physiciens demandaient à ce qu’on démontre
ce qu’on avançait. Sur quoi, par exemple, glissaient
ces continents qui se déplaçaient ? Ils
ne pouvaient pas flotter sur les océans, ça
n’avait aucun sens. Quel était donc ce médium
qui faisait que les continents pouvaient se déplacer
les uns par rapport aux autres ? Et Wegener ne pouvait
pas répondre à ce genre d’objection ",
raconte le géologue Pierre-André Bourque,
de l’Université de Montréal.
Extrait vidéo :
D'après la théorie de Wegener, la Pangée
a commencé à se fragmenter en plusieurs morceaux,
il y a 250 millions d'années.
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