John Dalton (1766-1844)

John Dalton naît le 6 septembre 1766 à Eaglesfield, dans la région de Cumberland, en Angleterre. Dès son jeune âge, il reçoit une solide formation en mathématiques et en sciences naturelles et il commence à enseigner dès l’âge de 15 ans.

Son talent d’enseignant le mène jusqu’au New College, dans la région de Manchester, où il devient professeur de mathématiques et de philosophie naturelle. Il quitte ce travail en 1800 pour devenir le secrétaire de la Manchester Literary and Philosophical Society, tout en continuant de donner des cours privés en mathématiques et en chimie.

Son premier travail scientifique, qu’il commença en 1787 et qu’il continua durant toute sa vie, fut de noter les changements météorologiques de sa région. À sa mort, son journal contenait plus de 200 000 données.

Ce travail l’amène à étudier l’air et les gaz et, par la suite, la chimie. Il développe alors la théorie selon laquelle la pression totale d'un mélange gazeux est égale à la somme des pressions partielles des gaz contenus dans ce mélange (loi de Dalton). Il stipule aussi que les gaz prennent de l’expansion lorsqu’ils sont chauffés. Il écrit finalement la théorie atomique, soutenant que tous les éléments sont composés de particules minuscules et indestructibles appelés atomes.

Dalton se plaît dans la solitude, développant peu d’amitiés et restant célibataire pour se consacrer totalement à la science. Il décède le 27 juillet 1844, dans la région de Manchester. Quarante mille personnes viendront honorer sa dépouille.

Dalton souffrait d’un défaut de la vision à cause duquel il confondait le rouge et le vert. Cette défaillance porte depuis le nom de « daltonisme ».