Tous les étés, dans l'Arctique canadien, on peut observer un spectacle étonnant : des centaines de bélugas se rassemblent à l'embouchure des rivières. Ils se contorsionnent en émettant les curieux chants qui leur ont valu le surnom de canaris des mers. Est-ce un rituel nuptial ? Eh non! Les bélugas se frottent sur le fond rocailleux pour se débarrasser de leur vieille peau. C'est la mue.

Les bélugas sont les seuls cétacés chez qui on peut observer une véritable mue. Cela tient probablement aux variations saisonnières de leur habitat. En hiver, ils se tiennent en pleine mer, où l'eau est très froide. Pendant cette période, leur épiderme s'épaissit.

L'été, par contre, ils fréquentent davantage les estuaires des fleuves, où l'eau est moins salée et plus chaude. Ces conditions favorisent la croissance du nouvel épiderme et la chute de l'ancien.

Les jeunes bélugas, qu'on reconnaît à leur peau grisâtre, accompagnent leur mère pendant cette période.

Ces variations saisonnières d'habitat sont caractéristiques des bélugas qui vivent dans les régions arctiques. Mais le troupeau qui vit dans l'estuaire du Saint-Laurent est différent. Ces bélugas ont été emprisonnés dans le fleuve au cours de la dernière glaciation et y sont demeurés après la fonte des glaces. Chez eux, le renouvellement de la peau se fait tout au long de l'année, car la salinité et la température de leur habitat demeure stable.