5.1. La sixième extinction

L’édifice du patrimoine naturel du Canada, près d’Ottawa, rassemble des pensionnaires qui ont connu le même sort que le mammouth. On y trouve, entre autres, le bison antique, le mastodonte, le castor géant et bien d’autres.

Le responsable des collections, Michel Gosselin, a aussi la garde d’un pensionnaire beaucoup plus récent, la tourte, dont la disparition, au début du XXe siècle, a semé la consternation : «La tourte était l’oiseau le plus abondant en Amérique du Nord au début du XIXe siècle. Et puis, dans une période d’environ 40 ans elle est disparue complètement de la surface de la Terre. Elle est passée de plusieurs millions à plusieurs centaines jusqu’à l’extinction entre 1880 et 1910. La chasse par les humains est la seule raison de sa disparition.»

Comment l’oiseau le plus abondant de notre continent a-t-il pu disparaître aussi rapidement ? La tourte aimait les grands rassemblements. Lors de ses grandes migrations, le ciel s’obscurcissait sous le nombre, raconte-t-on. La chasse était donc facile. Un bon chasseur pouvait en tuer quelques milliers en une journée. Et lorsque l’on a constaté l’ampleur du désastre, il était trop tard.

Aujourd’hui, il ne reste de cet oiseau, que quelques spécimens empaillés visibles dans les musées. Des photographies prises au Jardin zoologique de Cincinnati, montrent la dernière survivante, Martha, morte le 1er septembre 1914.

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