1. David Tilman découvre l’une des lois fondamentales de l’écologie

David Tilman a toujours été fasciné par la beauté du monde, par la passion immodérée que manifeste la Nature pour la diversité biologique. Dès 1982, ce chercheur de l’Université St-Paul, au Minnesota, met sur pied la première expérience scientifique destinée à étudier l’utilité de cette biodiversité.

Il met en culture 207 parcelles où tout est contrôlé. Certaines contiennent une seule espèce, d’autres en contiennent plusieurs, toutes issues des prairies du Minnesota. Un travail titanesque qui nécessitera plusieurs années.

Puis soudainement, en 1988, c’est la catastrophe. La pire sécheresse depuis 50 ans frappe tout le centre des États-Unis. Toutes les récoltes périssent. Trois milliards de perte pour les agriculteurs. Pour David Tilman, le travail effectué pendant cinq ans semble anéanti. Mais au terme de la sécheresse, une observation tout à fait inattendue bouleverse l’équipe : certaines parcelles ont résisté à la sécheresse.

«Nous avons constaté que les parcelles qui ont le mieux résisté à la sécheresse sont celles où la diversité biologique est la plus grande, nous dit David Tilman. En fait, la productivité des parcelles composées de une ou deux espèces de plantes est six fois moindre que celles des parcelles composées de 15 à 25 espèces. Aucun d’entre nous n’avait prévu un tel effet. Ce qui est important, dans une communauté, c’est le fait que chaque espèce assume une fonction différente. C’est un peu comme les professions dans nos sociétés. Une société sans éboueurs, sans médecins ou sans professeurs fonctionnerait mal. C’est la même chose qui se produit dans un écosystème. Si une espèce disparaît, un certain travail n’est pas fait, le système est moins efficace.»

David Tilman a découvert l’une des lois fondamentales de l’écologie. Une communauté naturelle est toujours composée d’espèces dont les rôles, les fonctions, sont complémentaires. Certaines plantes captent directement l’azote de l’air, d’autres celui du sol. Certaines vont chercher l’eau en profondeur, dans le sol, d’autres le font en surface. Certaines croissent en plein soleil, d’autres à l’ombre. Et cette diversité fonctionnelle permet à la communauté de profiter au maximum de toutes les ressources disponibles.

SUITE