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Représentation du virus qui s'attaque à une cellule lymphocyte T4
©Getty
Le virus d'immunodéficience humaine (VIH) est le virus qui cause le syndrome d'immunodéficience acquise (sida).
Il attaque le système immunitaire et cause une chute des défenses naturelles du corps humain qui rend les personnes atteintes vulnérables aux infections opportunistes, comme la pneumonie, et aux cancers.
Le VIH infecte les cellules lymphocytes T4, ces globules blancs qui jouent un rôle fondamental dans la défense immunitaire. Il détruit les T4 après les avoir utilisés pour se répliquer.
Pour pénétrer dans l'organisme par ces cellules, le virus doit s'accrocher à un premier point d'ancrage, une molécule appelée CD4. Mais ce n'est pas suffisant. Le virus a besoin d'un second point d'ancrage, la molécule CKR5, et ce n'est qu'alors qu'il peut entrer dans la cellule et l'infecter.
Dans la cellule, le virus tente de se dissimuler. Comment? Son propre matériel génétique, l'ARN (acide ribonucléique), fait une copie de lui-même sous forme d'ADN (acide désoxyribonucléique; cela lui permet de s'intégrer au programme génétique de la cellule. C'est un camouflage parfait. Le virus peut ainsi se cacher pendant des années.
Puis, soudainement, son programme s'active et transforme la cellule en une véritable usine à virus.
Ces virus iront ensuite infecter d'autres cellules. Par la suite, ils détruiront ou paralyseront le système immunitaire du porteur, le moyen de défense de l'organisme. C'est l'apparition du sida.
Le VIH est immunogène, c'est-à-dire qu'il provoque la fabrication d'anticorps spécifiques par l'organisme qu'il infecte. Cependant, ces anticorps sont incapables de défendre l'organisme, car ils reconnaissent difficilement le virus.
La destruction des lymphocytes T4 aboutit à la disparition de l'immunité, donc à l'incapacité pour l'organisme de se défendre contre les infections. Le VIH s'attaque aussi à d'autres globules blancs et même à des cellules nerveuses ou musculaires.
Il existe deux types de VIH chez les humains, le VIH-1 et le VIH-2.