22 avril 2003 – Une tempête de sable frappant le centre du désert du Sahara a forcé les organisateurs du Rallye des Gazelles à annuler mardi la sixième et dernière étape, prévue pour jeudi. Le départ de la cinquième, qui devait avoir lieu à 14h, a d'abord été remis une première fois à 17h, puis une deuxième fois à 11h mercredi. La décision d'annuler la dernière étape est survenue mardi après-midi, alors que la moitié des équipages n'étaient toujours pas rentrés au bivouac de Mhamid.

Pire, attendues autour de midi pour l'arrivée de la quatrième étape en vue du départ pour la cinquième (une troisième étape marathon de suite constituée de dix balises en deux jours de course), quelques équipes retardées en raison de la difficulté du terrain, de la distance de 295 kilomètres à franchir et, surtout, de la tempête de sable étaient toujours attendues en fin d'après-midi.

La cinquième étape entre Mhamid et Foum-Zguid sur 180 km servira donc d'étape décisive pour le classement qui a, après quatre étapes, l'équipage français Jeux de dames comme meneur. La formation Sofitel de Sophie Racette-Villeneuve et Raymonde Legendre, qui était en tête depuis le début du rallye, a glissé au quatrième rang. Arrivées à la 9e et dernière balise sept minutes après la fermeture du point de contrôle, elles accusent maintenant un retard de 211 points sur les Françaises.

Remontée de Carpedia.com

À peine remise de ses malaises des derniers jours causés par la déshydratation, Marie-Pierre Juneau et sa coéquipière Francine Plante de Carpedia.com se sont très bien débrouillées lors de cette étape, se hissant même au deuxième rang au classement devant une autre équipe française. «C'était la même chose l'an dernier. Je ne suis jamais malade sauf quand je viens aux Gazelles. Je n'ai pourtant pas bu d'eau ni mangé de fruits du pays», a expliqué Juneau.

Deux surprises ont toutefois marqué le tableau de mardi. Mis à part Équipe Québec, qui continue d'impressionner à sa première participation (Annie Dumas et Geneviève Prévost sont cinquièmes au classement après 4 étapes), il faut noter la dégringolade de Christine Chouinard et Katia Delorme qui, préférant rentrer au bivouac vers midi sans ses balises pour profiter du départ de la cinquième étape deux heures plus tard, sont passées du 11e au 27e rang en seulement 36 heures.

«Nous sommes très déçues. Avoir su que le départ était repoussé à demain, nous aurions pris le temps de contourner tous les points de contrôle», a indiqué Delorme. Annie Dumas, elle, a tenu à expliquer la bonne tenue de son équipe. «Nous avons l'avantage du compas électronique. Quand il y a une tempête de sable, les fenêtres sont fermées et il fait 38 degrés dans l'auto. Mais nous pouvons continuer à rouler sans avoir à faire le cap à tous les 500 mètres.»

Problèmes techniques

Mauvaise nouvelle du côté des quads. L'équipage Bombardier/Le Monde du VTT n'a pas roulé un seul kilomètre mardi. Rien à voir avec la tempête du jour. Un tonneau effectué par Karine Saint-Jean il y a quelques jours aurait troublé le système électronique de leur quad. Aux dernières nouvelles, les mécanos tentaient de réparer l'odomètre.

Il est possible que Saint-Jean et France Trottier repartent mercredi accompagnées par l'une des membres de l'équipe de motos qui a abandonné samedi, ce qui leur permettrait de connaître le kilométrage effectué chaque jour, l'essence même du Rallye des Gazelles. On considère cette cinquième étape, la dernière, comme la plus difficile de la huitaine. Pilotes et navigatrices traverseront des dunes beaucoup plus importantes que celles de Merzouga, celles qui ont donné tant de problèmes à toutes les équipes.