24 avril 2003 – Tout était en place pour une finale spectaculaire au Rallye des Gazelles. Le décor, 95 km de dunes parmi les plus élevées d'Afrique, et plusieurs équipes, dont cinq québécoises comme Carpedia.com et Sofitel, respectivement deuxième et quatrième avant le départ de l'ultime parcours, pouvant aspirer au podium. Tout ça pour une cinquième et dernière étape qui s'annonçait chaude en émotions, au propre comme au figuré.

Au terme d'un marathon de 180 kilomètres qui aura mené les équipes de Mhamid à Foum-Zguid, l'équipe française Jeux de dames est repartie avec les honneurs. Partie remise pour Marie-Pierre Juneau et Francine Plante, qui montent sur le podium pour une deuxième année en trois participations?

«Non. Nos conjoints et familles en ont assez d'entendre parler du Rallye des Gazelles. L'an prochain, nous nous attaquerons à une autre aventure, peut-être la Route de la Soie», a lancé Juneau qui, malgré une santé fragile en début de parcours, a su consolider sa deuxième position lors de la dernière épreuve.

Mais à quel prix? «Le parcours était plus difficile que par le passé. Les dunes étaient plus hautes. Lorsque je suis sortie (vivante) de Merzouga, je tremblais de partout. Les journées étaient extrêmement longues, les balises étaient cachées dans des trous. L'expérience des autres années nous a aidées à passer au travers avec succès», a confié Juneau, qui est trois fois maman et qui a bien hâte de retrouver ses mousses.

Équipe Québec écrit une page d'histoire

Une autre équipe québécoise est à l'origine de la surprise du Rallye 2003. Le duo d'Annie Dumas et de Geneviève Prévost a réussi à monter sur le podium lors de son baptême des Gazelles, une première en 13 éditions! Classées quatrièmes selon les points des balises récoltées, une pénalité de 200 points pour assistance mécanique demandée par leurs concurrentes leur a permis d'accéder au tableau des médailles.

«Nous n'avons connu aucune erreur de navigation et on s'est entendu tout au long du Rallye», a affirmé Dumas, une ingénieure civile dont le travail consiste à proposer l'emplacement de centrales hydroélectriques dans le Nord québécois. La lecture des cartes et la navigation en terrain difficile, elle connaît!

À chaque surprise, sa déception. L'équipe Sofitel, favorite au départ, meneuse tout au long de l'épreuve et qui en était à sa cinquième participation, a flanché au mauvais moment. Jeudi matin, le bris d'un amortisseur a ensablé tous les espoirs de Raymonde Legendre et de Sophie Racette-Villeneuve. Le prix remporté par les Québécoises Claudine Douville et Louise Bergeron en 2002, suit la logique... et revient donc en France.

Malgré un parcours plus difficile qu'à l'habitude et une chaleur frôlant les 45 degrés Celsius chaque jour, le Rallye 2003 fut un succès sur toute la ligne. Les équipages ont rendez-vous à Marrakech samedi soir pour le banquet traditionnel et la remise des prix. Si les gazelles garderont un souvenir impérissable de leurs pérégrinations dans le désert, l'édition 2003 marque un changement de cap au niveau de la difficulté du parcours. Avis aux prochaines Gazelles: le Rallye n'a jamais été une balade. Le parcours de 2003 l'a finalement prouvé. Préparez vos pelles...