20 avril 2003 – Stratégie versus vitesse. La première étape marathon du Rallye des Gazelles était tout sauf facile... et contrairement à l'habitude, le choix de parcours effectués par les participantes sera peut-être décisif pour la suite des choses et le classement des voitures. Parties samedi matin à 6h, les 71 équipes restantes, à la suite de l'abandon d'un duo de motos la veille, disposaient de deux jours pour rallier dix balises entre les dunes de Merzouga et Ihandar. En tout, 305 kilomètres qui n'auront fait qu'une seule vraie victime : le moral.

Il faut savoir que les deux premières balises de cette étape étaient optionnelles. Pour celles qui ont choisi de contourner Merzouga : une pénalité de 250 points [NDLR : Il faut écoper du moins de points possible pour remporter le rallye]. Pour les Gazelles les plus téméraires : l'enfer, terrain et météo, qui leur a fa it perdre 24 heures, pour la plupart des 14 équipes qui s'y sont aventurées .

Pour franchir les dunes avec succès sur 27 kilomètres, c'est un peu comme le surf. Il faut rouler sur la partie la plus élevée, en tenant compte du côté chaud et mou des vagues de sable, de la gravité et du poids de son véhicule. Sans un contrôle complet de ces trois éléments, la résultante est la même : l'enlisement ou, plus grave encore, la chute dans les trous.

L'équipe 163 l'a appris à ses dépens. Astrid Poupart Lafarge et Clémence Noel ont été quittes pour une bonne frousse à la suite d'une mauvaise manoeuvre. Pare-brise éclaté, rétroviseurs et toit ouvrant en morceaux : cette erreur de pilotage leur vaudra un jour le prix du plus beau double tonneau sur une chute de 20 mètres.

Cet accident a au moins servi à une chose lorsque les Gazelles ont commencé à en être informées : rien ne sert de mettre sa vie en danger même pour une balise! «C'est l'enfer. Je n'ai jamais dit cela en deux ans de rallye mais là, j'ai demandé à ma mère de venir chercher sa fille», a confié Marie-Pierre Juneau de Carpedia.com, qui est montée sur le podium l'an dernier.

De vrais St-Bernard!

Accompagnées de cinq formations, dont quatre sans expérience, Juneau, sa coéquipière Francine Plante et les Québécoises de l'équipe Sofitel ont tracé la route pour les autres. «On a joué les [chiens] St-Bernard pour sauver les autres. Comment les organisateurs peuvent-ils nous envoyer là-dedans (Merzouga) alors qu'eux n'y vont même pas?», a-t-elle questionné. Son choix lui a empêché de trouver deux balises en fin de journée, mais pas les 300 points qui viennent avec.

Résultat : Carpedia.com glisse au troisième rang du classement derrière Sofitel qui reste première et l'équipe française Jeux de dame. D'autres formations en ont profité pour gruger du terrain au tableau alors qu'il ne reste que trois équipes québécoises parmi les dix premières. Au cours des prochains jours, il faudra surveiller l'équipe Québec (Annie Dumas et Geneviève Prévost) et Cité Nissan (Carine Luys et Julie Blouin) qui ont très bien fait depuis le début de l'aventure.

Au moment d'écrire ces lignes, 16 équipes étaient toujours au large alors qu'une seule des 71 paires avaient franchi le parcours complet avec succès. Malgré cette statistique peu reluisante, l'organisation du rallye refuse d'avouer que le parcours 2003 est plus exigeant que les autres années. Lundi, les Gazelles s'élanceront pour la quatrième étape (une deuxième étape marathon). Il s'agira de rallier Ihandar et Mhamid (305 km) sur du terrain rocailleux. Mais heureusement, pas beaucoup de sable au menu!