18 mars 2003 – Huit jours, 2500 kilomètres, six étapes, 72 équipages, 144 participantes venant de 17 pays. Ajoutez à cela la menace de guerre sur la région voisine, les tempêtes de sable, les pépins techniques, la chaleur suffocante et les scorpions du désert du Sahara. Non, la 13e édition du Rallye Aïcha des Gazelles auquel s'apprêtent à participer 17 formations (de deux membres) du Québec n'a rien d'une «course de nanas».

L'objectif? Contourner quotidiennement cinq balises dans le désert du Maroc en parcourant le moins de kilomètres possible, faute de quoi les points s'accumulent... et la position au classement dégringole. Tout un défi pour les 34 Québécoises qui ont décidé de s'embarquer dans une telle aventure!

Après tout, «les femmes québécoises sont capables d'en prendre... et avec le sourire», affirme la comédienne Sylvie Legault, première Québécoise à prendre le départ de ce qui s'appelait le Trophée des Gazelles jusqu'à l'an dernier. Le changement de nom pour «rallye», qui reflète mieux dans toutes les langues le concept de course automobile, est la première de trois grandes mesures prises par l'organisation.

Un parcours exclusivement réservé aux «utilitaires sports» et un classement par catégorie (moto, VTT, 4x4, camion et utilitaire sport) sont les deux autres nouveautés de cette course hors-piste, sans GPS ni livret de bord.

Capables d'en prendre, les Québécoises? En 1996, un seul duo représentait le Québec. Avec 17 formations cette année (une augmentation de 64% par rapport à l'an dernier), les Québécoises formeront plus du quart des gazelles.

Sophie Racette-Villeneuve et Raymonde Legendre en seront à leur 5e Rallye. «En 1999, à ma première fois, j'ai été appelée par le désert, comme je dis souvent. Se retrouver toute seule au milieu de nulle part est très envoûtant et chaleureux. La chaleur du Maroc, bien sûr, mais aussi celle de ses enfants et de ses gens», confie madame Legendre qui, dans la vie de tous les jours, est directrice des ventes chez Nor-Com. Les deux habituées du Rallye, quatrièmes il y a deux ans et dixièmes en 2002, forment l'équipe Sofitel. Eh oui! Une société française les commandite tellement elles sont connues en Europe.

À tout âge

Des gazelles du Québec de tous âges tenteront de défendre le titre remporté l'an dernier par l'animatrice Claudine Douville et sa coéquipière Louise Bergeron. La centaine bien sonnée à elles deux, Murielle Martin et Huguette Gagnon, agente de bord et infirmière de profession, seront les grands-mamans des gazelles. «Les seules limites dans la vie, c'est nous qui les imposons. Quand on a commencé à vouloir faire le rallye, il y a beaucoup de choses qu'on ne connaissait pas en mécanique, en navigation, etc... On a tout démystifié cela», explique madame Gagnon. «C'est un peu fou mais il faut continuer à faire des petites folies dans la vie. C'est une chose qu'on n'a pas pris le temps de faire quand on élevait nos familles», renchérit sa collègue qui a sauté dans le train des gazelles «pour qu'Huguette n'aille pas se perdre toute seule dans le désert».

Une autre formation qui en sera à son premier rallye, l'équipe Québec, a hâte de faire le plein de souvenirs et de défis. En compagnie d'Annie Dumas, Geneviève Prévost se lance dans l'aventure pour vivre une nouvelle expérience. «Je veux repousser mes limites, aller plus loin. Ça fait quatre ans que je suis le rallye», lance Geneviève Prévost, 32 ans, qui s'entraîne en salle cinq jours par semaine pour cette épreuve de finesse... et non de vitesse.

Si plusieurs formations, dont les équipes Québec et Sofitel, ont le podium comme point de mire, les intentions des deux grands-mamans de l'équipe 2Gazelles sont plus modestes. «Rendues à notre âge, on va aller se dépasser à chaque jour et on va s'amuser», indique Murielle Martin. Ça prend juste une gazelle pour prendre plaisir à régler une surchauffe de moteur, à désensabler sa voiture ou à se perdre dans le désert.

Parcours 2003 Rallye Aïcha des Gazelles ÉTAPES DÉPART ARRIVÉE DISTANCE (KM) 1 Neijakh Neijakh 120 2 Neijakh Neijakh 138 3 Neijakh Ihandar 305 4 Ihandar Mhamid 295 5 Mhamid Foum-Zguid 180 6 Foum-Zguid Foum-Zguid 176 T O T A L 1214