MONT SAINTE-ANNE, 30 juin 2002 - «Dans mon coeur, c'est quasiment une victoire.» C'est dans ces mots que la Canadienne Marie-Hélène Prémont (voir texte: Marie-Hélène Prémont, de bénévole à concurrente) a qualifié sa septième position, le meilleur résultat de sa carrière en Coupe du monde, dimanche, lors de l'épreuve de cross-country disputée au mont Sainte-Anne.

L'athlète de Château-Richer, à une dizaine de minutes de la montagne, n'arrivait tout simplement pas à contenir sa joie, tout comme sa grand-mère qui a failli tomber en bas de l'estrade VIP. «C'est la course de ma vie», a lancé la coureuse avec un immense sourire.

L'Italienne Annabella Stropparo a mené la course de bout en bout pour savourer la victoire au terme de 2 h 01 min 39 sec en selle. Maintenant troisième au classement de la Coupe du monde, l'Italienne a bouclé les 29,7 km (5 tours de 5,7 km) devant la Suisse Barbara Blatter (2:02:11) et l'Américaine Alison Dunlap (2:04:29). Trop pressée d'aller revêtir des vêtements propres, Madame Stropparo n'a, malheureusement, pas daigné accorder d'entrevue aux journalistes affairés autour de la vedette du jour.

La stratégie de Prémont a donc fonctionné comme sur des roulettes puisque grâce à cette performance exceptionnelle, elle passe du 21e au 11e rang au classement de la discipline. Au départ, elle a mis toute la gomme afin de se retrouver aux avant-postes de la course. «Je voulais rentrer tôt dans le bois pour avoir une bonne position et ne pas être retardée par les autres coureuses», a expliqué la cycliste de 24 ans.

Journée de première pour Prémont

Prémont a non seulement obtenu le meilleur résultat de sa carrière, mais elle s'est même permise de dépasser nul autre que la trois fois championne du monde, la Canadienne Alison Sydor. «J'ai dit: "Oups!" quand je l'ai dépassée. C'est la première fois de ma vie que ça m'arrivait et je ne savais pas si elle allait revenir plus fort.»

Heureusement, Marie-Hélène n'a pas eu à s'inquiéter bien longtemps parce que le toujours aussi technique et exigeant parcours du mont Sainte-Anne a fait suer Sydor qui a finalement pris le dixième rang après avoir occupé le huitième pendant les quatre premiers tours.

«Physiquement, c'est l'un des parcours les plus difficiles. Il faut toujours pousser. En plus, avec la chaleur et l'humidité, c'était exténuant», a raconté la vétéran de 35 ans qui espère connaître plus de succès chez elle la semaine prochaine.

Déçue, désappointée et vidée, Sydor cherchait des explications à sa contre-performance. «Je n'arrive pas à retrouver la forme depuis mon retour d'Europe. Le niveau est tellement élevé. Toutes les filles roulent bien.» C'est aussi difficile de vieillir pour les athlètes.

Néanmoins, Sydor se réjouit du succès de Prémont et du fait qu'elle la remplacera aux Jeux du Commonwealth «C'est important pour les jeunes de prendre de l'expérience au niveau mondial. Moi, j'en ai assez eu», a conclu la blonde de l'équipe Trek-Volkswagen, toujours aussi disponible peu importe ses résultats.

Par ailleurs, la Canadienne Chrissy Redden, gagnante l'an dernier, a dû abandonner au deuxième tour après avoir cassé sa chaîne.

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