HALIFAX, 3 janvier 2002 – Attiré par l'aventure, le Suisse Daniel Manzato a quitté son pays à 17 ans pour venir jouer avec les Tigres de Victoriaville de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Un défi intéressant pour le jeune gardien, mais qui lui a fait perdre des milliers de dollars.

« Le seul point noir constitue l'aspect monétaire, affirme avec un large sourire le gardien de l'équipe suisse du Championnat de hockey junior. À Victoriaville, je gagne de l'argent de poche avec 35 dollars par semaine, alors qu'en Suisse dans une Ligue senior, j'empocherais près de 80 000 $ par année ». Manzato est le seul joueur de son équipe à avoir tenté sa chance au Canada. Plus de la moitié des membres de la formation suisse sont déjà professionnels à 18 ou 19 ans.

En délaissant l'Europe au profit de l'Amérique, Manzato souhaitait améliorer ses chances pour le repêchage de la Ligue nationale de hockey. À sa deuxième année au Québec, le sympathique Suisse peut affirmer sans se tromper qu'il a remporté son pari, puisque les Hurricanes de la Caroline l'ont sélectionné au cinquième tour en 2002. « J'ai toujours voulu jouer au Canada, et jamais je n'ai remis ma décision en doute », prétend le jeune homme de 18 ans. Son expérience en sol québécois lui a permis d'obtenir une plus grande visibilité auprès des recruteurs du circuit Bettman.

À Halifax, Manzato joue le rôle de second gardien derrière Tobias Stephan, un choix de deuxième tour des Stars de Dallas. Jusqu'à maintenant, le joueur originaire de Fribourg a participé à un match seulement. Contre l'excellente équipe américaine, il a accordé deux buts dans une cause perdante de 3 à 1. Avec trois défaites en quatre lors du tour préliminaire, la Suisse a été exclue des quarts de finale. « C'est une grande déception pour nous, l'an dernier nous avons terminé au quatrième rang et nous croyions pouvoir répéter notre exploit », affirme Manzato.

La Suisse a accédé à une occasion au podium du Championnat mondial junior en 1998. À Helsinki, en Finlande, la formation suisse a causé une surprise de taille en défaisant la République tchèque lors du match pour la médaille de bronze. Le hockey se développe de plus en plus dans ce pays montagneux et les écoles offrant des sports-études consacrés à ce sport fleurissent. « La Suisse n'est plus la risée du hockey mondial, soutient le jeune gardien. Dans cinq ans, nous allons parvenir à nous hisser fréquemment dans les cinq premiers au monde ».