L'équipe d'Angleterre
Photo : PC/AP Photo/Efrem Lukatsky
L'Angleterre foulera la pelouse du stade de Kiev, en Ukraine, avec un objectif en tête : gagner un premier match à élimination directe contre un adversaire majeur en 46 ans.
Depuis sa Coupe du monde de 1966, jamais l'Angleterre n'a franchi un tour en phase éliminatoire quand elle était opposée à un adversaire du calibre de l'Italie, son rival dimanche.
« C'est terrible, a convenu le sélectionneur anglais, Roy Hodgson. C'est le genre de statistique à propos de laquelle vous voulez faire quelque chose. Mais pas en parlant. En entrant sur la pelouse et en jouant au soccer afin qu'on ne parle plus de cette statistique, qu'elle ne puisse ressortir. »
L'Angleterre (2 victoires, 1 nulle) et l'Italie (1 victoire, 2 nulles) se présentent toutes les deux invaincues pour ce dernier quart de finale, dont l'enjeu sera un affrontement en demi-finale contre le géant allemand.
À l'attaque, les solutions ne manquent pas pour Hodgson, en particulier depuis le retour au jeu de Wayne Rooney, suspendu pour les deux premiers matchs de la phase de groupe. Mais les sujets de Sa Majesté pourraient être tentés de d'abord miser sur la défense et les contre-attaques, comme ils l'ont fait contre la France en ouverture du tournoi.
C'est une stratégie que les Italiens connaissent bien... pour en avoir si souvent fait usage eux-mêmes. Certains médias italiens ont d'ailleurs noté que l'Angleterre jouait « à l'italienne ».
« Je ne sais pas ce que cela veut dire, a répondu Hodgson. Il faudrait me l'expliquer. Je ne sais pas quelles sont ces qualités qu'ils voient dans mon équipe et qui seraient les mêmes que celles des équipes italiennes. »
L'Italie a justement été plutôt timide en attaque. Elle a marqué quatre buts en trois matchs, dont deux seulement contre l'Irlande, le plus petit total encaissé par les parents pauvres du tournoi.
« Je suis convaincu qu'on trouvera le bon rythme en attaque, a dit l'entraîneur italien Cesare Prandelli. On a eu beaucoup d'occasions lors du dernier match (contre l'Irlande), je suis convaincu qu'on a la qualité qu'il faut. »
Prandelli n'a toujours pas dévoilé sa formation. On ignore s'il fera de nouveau confiance à l'attaquant Mario Balotelli, bien connu des Anglais puisqu'il porte en club les couleurs de Manchester City.