Les amateurs californiens voulaient voir la coupe Stanley au bout des bras de leurs Kings pour la toute première fois. L'objet de convoitise a sagement fini la soirée au sec dans son étui, mercredi soir, à Los Angeles.
Les Devils ont évité l'élimination en remportant le quatrième match de la série finale 3-1. Le premier sacre des Kings, à leur 45e année d'existence, attendra au moins jusqu'à samedi.
Adam Henrique a marqué le but vainqueur avec moins de cinq minutes à jouer au match, avant qu'Ilya Kovalchuk ne confirme la victoire des Devils dans un filet désert.
Henrique a accepté une passe parfaite de David Clarkson pour déjouer Jonathan Quick d'un tir dans le coin supérieur droit du filet.
Sur le jeu, Clarkson a expié ses péchés d'un coup. Au moment où son équipe menait 1-0 en milieu de troisième période, il a été puni pour avoir donné de la bande au capitaine des Kings Dustin Brown.
Six secondes plus tard, Drew Doughty déjouait Brodeur d'un puissant tir de la ligne bleue, tir dévié par le bâton d'un défenseur des Devils.
Patrick Elias avait été le premier à marquer une minute plus tôt. Posté à la droite de Jonathan Quick, le Tchèque avait saisi du revers le retour d'un tir de Bryce Salvador.
Duel de gardien
Les quarante premières minutes du match ont été l'affaire des gardiens.
Jonathan Quick a été époustouflant au premier vingt. Il a arrêté sans broncher les attaques dangereuses des Devils.
Il a notamment frustré, avec sa mitaine, Peter Sykora laissé seul dans l'enclave.
Martin Brodeur a réservé son geste le plus spectaculaire pour contrer Simon Gagné en deuxième période. L'attaquant des Kings s'était présenté en solo, lui aussi, devant la cage adverse.
Le gardien québécois a aussi brillé lors de la période initiale, tout en recevant l'aide de ses poteaux, deux fois plutôt qu'une.
« C'est une situation difficile, mais nous sommes encore en vie, a déclaré Brodeur après la rencontre. Nous voulions disputer au moins un autre match dans notre amphithéâtre, pour nos partisans. Avec un peu de chance, nous profiterons de cette occasion et reviendrons ici. »
Au total, Brodeur a repoussé 21 tirs, Quick 22.
La malédiction du 4e match
Dans ce qui constitue peut-être leur seule statistique négative ce printemps, les Kings ont du mal à balayer une série.
Les Californiens ont subi une troisième défaite seulement depuis le début des séries éliminatoires.
Pour la troisième fois, les circonstances étaient exactement les mêmes : c'était le quatrième match d'une série, les Kings étaient en avance 3 à 0 et jouaient à la maison.
Avec une victoire, les Kings auraient égalisé la fiche record des Oilers d'Edmonton de 1988. Ils avaient alors été sacrés champions en 18 matchs (16 victoires contre 2 défaites).
Les Devils ont encore une pente très raide à remonter, malgré la victoire.
Vingt-cinq équipes se sont retrouvées avant eux en retard 0-3 dans la série. À ce jour, seuls les Maple Leafs de Toronto de 1942 ont réussi à gravir la face de l'impossible.
Le prochain match aura lieu samedi soir au New Jersey.
