Erik Cole et Jeff Skinner
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PC/Gerry Broome
MONTRÉAL - À l'automne 2010, Jeff Skinner était un jeune homme de 18 ans, fraîchement débarqué à Raleigh après deux saisons dans le junior à Kitchener. Erik Cole l'a pris sous son aile.
« C'était bien d'avoir un joueur comme lui pour t'accueillir, car tu peux être intimidé par les plus vieux, a expliqué Skinner mercredi matin. Il me parlait sur le banc et entre les périodes. Et il m'invitait parfois à manger. C'est gros pour moi, tu arrives dans une nouvelle ville, tout se passe à 100 milles à l'heure. »
Mercredi soir, Skinner affrontera son mentor pour la première fois de sa carrière, avec la visite des Hurricanes de la Caroline au domicile du Canadien. Et le gagnant du trophée Calder la saison dernière ne s'attend pas à recevoir de cadeau de la part de Cole, meneur du Tricolore avec 49 mises en échec.
« Il frappait beaucoup pour nous aussi, ça fait partie de ses atouts, a rappelé Skinner. Je vais essayer de l'éviter, c'est un gros bonhomme! »
Skinner a vu juste. Cole ne prévoit effectivement pas accorder de répit à ses anciens coéquipiers pour son premier match contre les Hurricanes depuis son départ de la Caroline, l'été dernier.
« Cam Ward va me jaser pas mal, me donner quelques coups de bâton, croit Cole, au sujet du gardien des Hurricanes. Mais je lui ai dit que si je marque, je ne vais pas me gêner pour célébrer mon but devant lui! »
Staal en panne
De son côté, Eric Staal se frottera à celui qui l'a hébergé à son arrivée dans la Ligue nationale à 18 ans.
« Il faisait partie de mes succès et réciproquement. Sa vitesse ouvrait le jeu pour moi. Pour un défenseur, c'est intimidant, car il peut te battre s'il prend son élan à l'aile. Il n'est pas facile à remplacer, mais on va trouver notre chimie. »
Eric Staal
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PC/AP/Kathy Kmonicek
Staal vit difficilement l'après-Erik Cole. L'attaquant de 27 ans ne compte que 8 points, dont 4 buts, en 18 matchs.
Il avait vécu pareille situation en 2008-2009. Cole avait alors été échangé aux Oilers d'Edmonton. Staal avait alors amassé 50 points en 65 matchs, avant d'exploser pour 25 points en 17 matchs, après que les Hurricanes eurent rapatrié Cole en mars. Cette saison-là, à leur deuxième match ensemble, ils avaient totalisé 10 points, dont 4 buts et 2 passes pour Staal.
Mais les Hurricanes ne pourront pas toujours récupérer leurs anciens joueurs. La solution de l'heure a donc été de muter Staal à l'aile. Et son centre est le jeune de 22 ans Brandon Sutter.
« Au point où j'en étais, j'étais prêt à tout essayer », a avoué Staal.
« On a vu que [Staal comme ailier] ça a fonctionné aux Jeux olympiques. Mais c'est beaucoup demander à Sutter d'être Sidney Crosby, a blagué l'entraîneur-chef des Hurricanes Paul Maurice. Mais ils jouent bien ensemble. »
L'autre hic dans la fiche de Staal, c'est son différentiel de -17, le pire de la Ligue nationale, et de loin. Mais Maurice ne s'en fait pas.
« Eric ne triche pas, assure l'entraîneur-chef. Il assume tout le poids de notre attaque. Tôt dans la saison, on se retrouvait à égalité ou en arrière et il appliquait beaucoup de pression à l'avant. Il a terminé à -4 contre les Flyers (le 29 octobre), mais ça n'avait rien à voir avec lui, il était loin de la rondelle. »
Que se passe-t-il avec les Hurricanes?
À l'image de Staal, les Hurricanes (6-9-3) ne connaissent pas un grand début de saison. En fait, seul Skinner, avec 18 points en 18 matchs, semble se démarquer.
Le défenseur Tomas Kaberle a été limité à 4 passes en 18 matchs, tandis que Ward a accordé 3 buts ou plus à ses 6 dernières sorties. Sa moyenne de 3,22 est la 53e de la LNH.
Maurice met toutefois ce mauvais début de saison sur le compte d'un calendrier difficile.
« On a joué 18 matchs, dont 9 contre des équipes du top 7 de la ligue. Et quatre matchs contre le Lightning et les Bruins, les finalistes de l'Association de l'Est. Nos matchs contre les équipes qui n'étaient pas des séries l'an passé étaient souvent à l'étranger. On a tenu tête à de bonnes équipes, mais on a flanché en troisième période. »
À noter :
- Cole n'en sera pas au premier match de sa carrière contre les Hurricanes. Il les avait affrontés le 1er novembre 2008, en Caroline, dans une victoire de 3-1 des Oilers. Il avait été blanchi de la feuille de pointage.
- Les Hurricanes dominent la Ligue nationale avec cinq buts en désavantage numérique. Le Canadien est au dernier rang de la LNH avec quatre buts accordés en avantage numérique.
