James van Riemsdyk
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Historiquement, les Flyers de Philadelphie n'ont jamais détenu des choix très élevés au repêchage.
Les Flyers ont patienté deux ans avant de voir James van Riemsdyk finalement endosser l'uniforme orange et noir. L'attente en valait toutefois la peine avec ce 2e choix au total de l'encan de 2007.
Depuis la création du repêchage en 1969, les Flyers ont profité une seule fois du tout premier choix et une seule fois de la deuxième sélection.
C'était en 1975 et en 2007: Mel Bridgman, puis James van Riemsdyk.
Le hasard a voulu que Bridgman accroche ses patins après une carrière de 14 saisons dans la LNH en 1989, l'année de naissance de van Riemsdyk.
« Les Flyers n'ont pas une grande histoire en matière de choix hâtifs au repêchage, a précisé le journaliste Tim Panaccio du CSNPhilly.com. Bridgman n'a pas connu une carrière grandiose et nous jugerons de van Riemsdyk dans 10 ans. »
En 14 saisons dans la LNH, dont 7 à Philadelphie, Bridgman a tout de même amassé 701 points en 977 matchs, des statistiques respectables...
La carrière de van Riemsdyk sous les couleurs des Flyers est toujours à l'étape embryonnaire, mais les premiers balbutiements sont encourageants.
À ses 25 premiers matchs, l'Américain natif de Middletown au New Jersey a déjà récolté 19 points (6 buts, 13 passes) en plus d'être élu la recrue du mois de novembre dans la LNH.
« James va devenir tout un joueur, prédit Daniel Brière sans aucune hésitation. Il a beaucoup de talent, de bonnes mains et en plus, il a la chance d'être un gros bonhomme. D'ici quelques années, les gens vont apprendre à le connaître. »
Le vétéran Ian Laperrière décrit également son jeune coéquipier comme un joyau.
« Le talent est vraiment là, dit Laperrière. En plus, tu vois qu'il veut apprendre. À mon arrivée à Philadelphie, je ne le connaissais pas du tout. Je savais qu'il était un 2e choix au total, mais je ne l'avais jamais vu jouer. J'ai rapidement été séduit par lui. »
Des débuts plus tardifs
Claude Giroux
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Au repêchage de 2007, van Riemsdyk est grimpé sur le podium pour serrer la main de ses nouveaux dirigeants tout juste après son compatriote Patrick Kane, qui venait d'enfiler l'uniforme des Blackhawks de Chicago.
Contrairement à Kane, van Riemsdyk n'a pas immédiatement fait le saut dans la LNH. Le grand ailier gauche de 1,91 m et 93 kg (6 pi 3 po et 205 lb) a passé les deux dernières années avec les Wildcats de l'Université du New Hampshire.
Van Riemsdyk ne regrette pas ses deux saisons de plus dans la NCAA même si Kane, un ami de longue date, a eu un impact immédiat à l'âge de 18 ans avec les Blackhawks.
« C'était une bonne décision, précise van Riemsdyk lors d'un récent passage des Flyers à Montréal. À 20 ans, je me trouve plus mature pour vivre la réalité de la LNH. J'ai aussi beaucoup appris à mes deux dernières saisons au New Hampshire. »
« J'ai ressenti une plus grande maturité dans le jeu de van Riemsdyk cette saison, ajoute Panaccio, un journaliste expérimenté de Philadelphie. Dès le camp des recrues, il dominait ses coéquipiers et il n'a pas ralenti la cadence. Il était prêt mentalement. »
À Philadelphie, van Riemsdyk s'est rapidement lié d'amitié avec un autre premier choix de l'organisation (2006), le Franco-Ontarien Claude Giroux.
« On est toujours ensemble, affirme van Riemsdyk, le numéro 21 des Flyers. On habite dans le même complexe d'appartements à Philadelphie, on partage la même chambre d'hôtel sur la route et on mange pratiquement toujours ensemble au restaurant. Contrairement aux plus vieux, nous n'avons pas de femme ni d'enfants, du moins pas encore! »
Les deux inséparables deviendront sous peu des rouages importants des Flyers. Aux côtés de Mike Richards et de Jeff Carter, les anciens Broad Street Bullies ne manqueront certainement pas de talent à l'attaque.
