Victor Hedman
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PC/Ryan Remiorz
« Victor patine comme un gars de 30 ans, il a le physique d'un gars de 30 ans et il pense comme un gars de 25 ans. »
Victor Hedman compte déjà sur un admirateur à Tampa Bay en Vincent Lecavalier. Parole du capitaine du Lightning, Hedman s'établira parmi l'élite des défenseurs d'ici trois ans.
Les yeux de Vincent Lecavalier s'illuminent quand il décrit son nouveau coéquipier à Tampa Bay, Victor Hedman, 18 ans.
« Je le trouve tout simplement incroyable, ajoute Lecavalier. Je lui ai déjà dit que d'ici trois ans, il devrait se fixer comme objectif de s'établir dans le top trois des défenseurs de la LNH. Il a tout pour y parvenir: la grosseur, la vitesse et l'intelligence. »
En juin dernier à Montréal, Hedman menaçait de détrôner John Tavares comme tout premier choix au repêchage.
Aux dires de plusieurs recruteurs, le géant défenseur suédois représentait le meilleur espoir. Les Islanders ont finalement opté pour Tavares et le Lightning a suivi avec Hedman.
Du haut de ses 1,98 m et 105 kg (6 pi 6 po et 230 lb), Hedman a le physique d'un géant. Mais il n'est pas simplement grand. Malgré ses 18 ans, il joue déjà un rôle important au sein de la brigade défensive du Lightning.
À ses 14 premiers matchs dans la LNH, Hedman ne présente pas encore des statistiques ahurissantes offensivement avec seulement 4 passes. En revanche, il est utilisé en moyenne 24 minutes par match et il présente un différentiel de +1.
« Je m'adapte de mieux en mieux au rythme de la LNH, a affirmé Hedman. La vitesse du jeu représente vraiment la plus grosse différence avec la Ligue élite suédoise. Ici, tu dois prendre tes décisions tellement plus rapidement. Tu dois aussi être plus patient et toujours garder la tête haute. »
En disant « garder la tête haute », Hedman dissimule mal un petit sourire. Il a compris le sens de cette expression de hockey lors d'une récente visite à Ottawa. Le robuste Chris Neil lui a souhaité la bienvenue dans la LNH avec une solide mise en échec derrière le filet des siens.
Pour une rare fois, la tour suédoise a plié...
« Chris m'a frappé solidement et c'était légal, a expliqué le jeune Suédois. J'avais servi pratiquement le même type de mise en échec à Phil Kessel. Si je peux le faire, ils peuvent aussi le faire contre moi. »
Ohlund le grand frère
À Tampa Bay, Hedman compte sur un mentor en Mattias Ohlund, un vétéran défenseur de 33 ans.
« Son influence est énorme, a précisé Hedman. J'apprécie vraiment sa présence, je peux lui parler en Suédois. Sur la glace, j'ai la chance de jouer à ses côtés et il me parle constamment. »
À Vancouver depuis ses débuts dans la LNH en 1997, Ohlund a paraphé un contrat de sept ans avec le Lightning sur le marché des joueurs autonomes cet été.
À l'instar de Lecavalier, Ohlund prédit un bel avenir à son compatriote.
« Il est très mature pour son âge, c'est agréable de le voir à l'oeuvre. Il veut s'améliorer et il a souhaité toujours faire la différence dans un match. Il manque d'expérience en ce moment, mais il deviendra tout un joueur. Il fera partie de l'élite des défenseurs de la LNH avant l'âge de 25 ans. »
Si les boules de cristal de Lecavalier et d'Ohlund ont vu juste, le Lightning misera sur un défenseur de renom pour plusieurs saisons...
