Jonas Gustavsson
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AFP/Getty Images/Claus Andersen
Jonas Gustavsson possède une mince expérience dans la LNH, mais déjà le « Monstre » porte un surnom chargé d'espoir.
Le gardien Jonas Gustavsson représente l'avenir des Maple Leafs de Toronto devant le filet. Jean-François Chaumont a rencontré celui que l'on surnomme le « Monstre ».
« Ce nom me colle à la peau depuis plusieurs années. C'est mon ancien entraîneur à Farjestad, en Suède, qui m'a donné ce surnom lors d'un match préparatoire en raison de ma taille. »
Dans le vestiaire des Maple Leafs, Gustavsson ne ressemble en rien à un monstre. À quelques heures du premier match de l'année contre le Canadien de Montréal, le longiligne suédois est seul devant son casier.
Vesa Toskala est l'homme désigné par Ron Wilson pour l'ouverture de la saison. L'attention se tourne donc vers le Finlandais. Mais pour combien de temps?
Wilson et les Leafs n'auront pas une patience éternelle envers le gardien numéro un. Chancelant à ses deux premiers matchs, Toskala est criblé de critiques depuis le début de l'année et les partisans des Leafs réclament le début du règne de Gustavsson.
Intelligent, le jeunot de 24 ans n'a pas l'intention de se lancer dans une guerre de mots avec son coéquipier.
« C'est ma première saison en Amérique du Nord et je suis tellement content de me retrouver à Toronto, dit Gustavsson à Radio-Canada Sports dans un anglais irréprochable, comme pour la majorité des Suédois.
« Je veux m'améliorer sur une base quotidienne et offrir un bon rendement à ma nouvelle équipe. Vesa est un gardien numéro un depuis déjà quelques années dans la LNH, il a plus d'expérience que moi. Ce sera difficile de le déloger. Pour l'instant, je désire jouer mon rôle d'adjoint. »
Jamais repêché, il souhaite simplement prouver que les Leafs ont eu raison de le sortir de Farjestad.
« Je rêvais de la LNH depuis déjà longtemps. C'est un rêve, mais tu ne dois pas y penser. Je dois maintenant prouver que j'appartiens à la LNH. »
À son premier départ dans l'uniforme bleu et blanc des Leafs, Gustavsson a démontré qu'il a le potentiel pour s'établir dans la LNH. Dans la bataille de l'Ontario, il a subi un revers de 2-1 contre les Sénateurs.
L'influence d'Allaire
Considéré comme le meilleur gardien au monde à l'extérieur de la LNH, Gustavsson a attiré l'attention de plusieurs équipes cet été.
« À la fin, il y avait quatre équipes dans la course, Dallas, San José, Colorado et Toronto, précise-t-il. Les quatre équipes représentaient de bonnes destinations pour moi, mais les Leafs m'ont conquis. »
Deux noms ont pesé lourd dans la balance: François Allaire et Brian Burke.
« Les Leafs ont offert un contrat à François Allaire, le meilleur entraîneur des gardiens du monde. C'était un choix logique pour moi si je souhaite m'améliorer. J'ai aussi aimé le travail de Brian Burke, qui a voyagé jusqu'en Suède pour me rencontrer. »
Allaire, l'homme derrière les succès de Patrick Roy et de Jean-Sébastien Giguère, prédit un bel avenir à son nouveau protégé.
« Il a le potentiel pour s'établir comme un numéro un dans la LNH. Il a quand même gagné les séries en Suède, un très bon circuit. On va travailler fort avec lui, c'est un gars sur qui l'organisation mise beaucoup. »
« Je trouve que Jonas a un bon physique pour la LNH, ajoute Allaire. Techniquement, il est déjà assez avancé pour son âge, il n'a que 24 ans. Il a des choses à polir et il doit s'adapter à la LNH. Mais, en fin de compte, il a des outils avec lesquels on pourra travailler. »
K.-O. dès le début du camp
Les Leafs ont retenu leur souffle au moment des examens médicaux. Le coeur du Monstre s'est affolé.
« On a découvert un style d'arythmie cardiaque. Il a poussé trop fort lors des examens physiques. Il a été arrêté pendant 10 jours pour un problème cardiaque, précise Allaire. Les médecins l'ont opéré, mais il a ensuite manqué du temps pour une blessure à l'aine. Ils ont dû le couper à l'aine pour les besoins de l'opération. Les médecins ont brûlé le point qui posait problème. »
« Je ne ressens plus aucune douleur, mais j'ai eu très peur », affirme Gustavsson.
Maintenant rétabli, le Monstre voudra faire peur à ses rivaux...
