Le renouveau du Canadien s'amorce avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes.
Chris Higgins passe aux Rangers contre le centre Scott Gomez et Tom Pyatt. Ryan McDonagh et Pavel Valentenko, deux espoirs à la ligne bleue, plient aussi bagage pour New York.
Lundi, Bob Gainey parlait d'un grand joueur de centre.
Le directeur général du Canadien n'a pas obtenu le plus grand, mais il a mis la main sur un centre talentueux en Scott Gomez, mardi.
Pour mettre la main sur Gomez, le CH a cédé l'ailier Chris Higgins et les défenseurs Ryan McDonagh, Pavel Valentenko et Doug Janik aux Rangers de New York.
Les « Blue Shirts » ont aussi expédié l'ailier Tom Pyatt, un choix de 4e tour en 2005, et le défenseur de 23 ans Michael Busto. Pyatt, 22 ans, a savouré l'or avec l'équipe canadienne aux mondiaux juniors en 2006 et en 2007.
« Hier soir, j'étais à un match de balle-molle et j'ai entendu des rumeurs à mon sujet, a commenté Gomez, qui a interrompu un voyage de pêche en Alaska pour participer à une conférence téléphonique. On disait que je me dirigeais vers Montréal et j'ai ri. Je suis très heureux de prendre la route de La Mecque du hockey. »
« J'ai toujours aimé la pression, a-t-il ajouté. Ce n'était pas facile de jouer pour Lou Lamoriello (Devils) ou à New York, dans un immense marché. À chaque fois qu'on débarque à Montréal, on se rend compte de la passion des gens pour le hockey. J'ai appris des meilleurs et je suis prêt à faire face au défi. »
À Montréal, Gomez ne dirait pas non à l'idée de se retrouver au sein du même trio qu'Alex Kovalev, qui pourrait accéder à l'autonomie mercredi.
« J'ai toujours admiré Alex, un joueur de classe mondiale. J'aimerais l'avoir sur mon aile, mais ce n'est pas ma décision. »
En Gomez, le Tricolore obtient un excellent fabricant de jeu, mais aussi un très lourd contrat.
À son arrivée à New York en 2007, Gomez a fait sauter la banque en paraphant un contrat de 7 ans et 51,5 millions. L'attaquant natif d'Anchorage, en Alaska, touchera en moyenne 7,35 millions jusqu'à la fin de son pacte en 2013-2014.
Par voix de communiqué, Gainey s'est réjoui de sa nouvelle acquisition.
« Nous sommes très heureux d'avoir fait l'acquisition d'un joueur de centre du calibre de Scott Gomez. Scott est un excellent fabricant de jeu et possède beaucoup de vitesse. Il a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec les Devils du New Jersey et il a de l'expérience en séries. Scott est un joueur d'élite et nous sommes persuadés qu'il va grandement contribuer aux succès de notre équipe pour plusieurs années. »
Quatre fois plus de 70 points
Gomez, 29 ans, a amassé 58 points (16 buts, 42 passes) en 77 matchs l'an dernier avec les Rangers. Depuis ses débuts dans la LNH en 1999 avec les Devils du New Jersey, Gomez a derrière sa cravate quatre saisons de 70 points ou plus.
Il a connu sa meilleure campagne en 2005-2006 avec une récolte de 84 points (33 buts, 51 passes), toujours sous les couleurs des Devils.
Gomez a bu deux fois du champagne dans la coupe Stanley en 2000 et en 2003 avec les Devils.
Higgins rentre à la maison
Chris Higgins
©
PC/Graham Hughes
Natif de Smithtown, dans l'État de New York, Higgins aura l'occasion de jouer dans son patelin.
« Je viens tout juste de parler à Bob Gainey qui m'a appris la nouvelle, a confirmé Higgins à Radio-Canada Sports. Je suis encore sous le choc et je préfère parler à ma famille avant de commenter cette nouvelle. »
L'ailier de 26 ans a vécu une saison difficile l'an dernier avec seulement 23 points (12 buts, 11 passes) en 57 matchs. Il a manqué plusieurs rencontres en raison d'une blessure à l'épaule.
Le CH a repêché Higgins au premier tour (14e) en 2002. Il n'y a pas si longtemps, il était perçu comme un futur capitaine pour le Tricolore. Il a touché 1,9 million la saison dernière.
McDonagh représentait pour sa part l'un des plus beaux espoirs du Canadien. L'Américain, qui a représenté les États-Unis au Championnat du monde junior à Ottawa, a été choisi au 1er tour (12e) en 2007 par le CH.
« Pour être franc, je ne sais pas comment réagir, a expliqué McDonagh à Radio-Canada Sports. J'étais heureux d'avoir été repêché par le Canadien, j'adorais la ville et l'organisation. Mais en même temps, je suis enthousiaste à l'idée de revêtir un jour l'uniforme des Rangers. »
« J'ai aussi apprécié la classe de Bob Gainey qui a tenu à m'informer de l'échange lui-même. Il m'a souhaité bonne chance pour le futur. »
Au cours des deux dernières saisons, McDonagh jouait pour les Badgers de l'Université du Wisconsin.
Il ne sait toujours pas s'il renoncera à ses études cette saison pour faire le saut chez les professionnels.
Scott Gomez en statistiques :
- 2008-2009 (Rangers): 77 matchs, 16 b + 42 p = 58 pts
- 2007-2008 (Rangers): 81 matchs, 16 b + 54 p = 70 pts
- 2006-2007 (Devils): 72 matchs, 13 b + 47 p = 60 pts
- 2005-2006 (Devils): 82 matchs, 33 b + 51 p = 84 pts
- 2003-2004 (Devils): 80 matchs, 14 b + 56 p = 70 pts
- 2002-2003 (Devils): 80 matchs, 13 b + 42 p = 55 pts
- 2001-2002 (Devils): 76 matchs, 10 b + 38 p = 48 pts
- 2000-2001 (Devils): 76 matchs, 14 b + 49 p = 63 pts
- 1999-2002 (Devils): 82 matchs, 19 b + 51 p = 70 pts
- Repêché au 1er tour par les Devils en 1998 (27e au total)
- Taille: 1,80 m (5 pi 11 po)
- Poids: 91 kg (200 lb)
