Après le départ à la retraite de Lance Armstrong, l'équipe Discovery Channel n'avait pas jugé bon embaucher un nouveau chef de file, misant sur ses vétérans George Hincapie, Paolo Savoldelli et Jose Azevedo et sur le jeune Yaroslav Popovich.

Mais après sa déconfiture au Tour de France (une seule étape remportée), la formation américaine doit revoir ses plans.

Elle s'est donc tournée vers l'un de ses anciens porte-couleurs, l'Américain Levi Leipheimer, présentement chef de file de la formation allemande Gerolsteiner.

Discovery Channel discuterait même avec l'Allemand Jan Ullrich, exclu du récent Tour de France pour son implication dans le scandale espagnol de dopage.

Leipheimer quittera Gerolsteiner à la fin de la présente saison. Il a avisé son équipe après la conclusion de la Grande Boucle où il a terminé 13e.

« Discovery m'a fait une offre que je n'ai pu refuser », a déclaré l'Américain de 32 ans qui a roulé avec US Postal (devenu Discovery) en 2000 et en 2001.

Discovery Channel a également embauché le Portugais Sergio Paulinho (Astana), deuxième de la course sur route aux Jeux d'Athènes, et le Lituanien Tomas Vaitkus (AG2R), vainqueur d'une étape au dernier Tour d'Italie.

Un autre Tour pour Ullrich

Quant à Ullrich, il a confié mardi au magazine suisse Blick qu'il était en discussions avec Discovery Channel, mais qu'aucune entente formelle n'avait été signée.

Renvoyé par sa formation T-Mobile vendredi pour avoir été incapable de prouver son innocence, l'Allemand se cherche maintenant une nouvelle équipe, avec le but avoué de conclure sa carrière avec une autre victoire à la Grande Boucle. Ullrich s'est déjà imposé en sol français en 1997, en plus d'être cinq fois vice-champion.

Le dossier circule

Les fédérations nationales des coureurs impliqués dans l'affaire de dopage recevront cette semaine le dossier complet de l'Union cycliste internationale. Elles pourront ainsi ouvrir des procédures.

Selon le règlement, les différentes fédérations disposent d'un mois pour prononcer leur verdict. Tous les cyclistes écartés du Tour de France à la veille du départ sont concernés, notamment Ivan Basso, Francisco Mancebo et Ullrich.

Rappelons que l'ouverture d'une procédure interdit à un coureur d'une équipe du ProTour de prendre le départ d'une épreuve tant qu'il n'est pas innocenté.

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