25 ans de sourires

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Il est rare de voir des athlètes sourire à pleines dents en compétition. Au Défi sportif, ça semble être la norme.

Le Défi sportif fête cette année son 25e anniversaire. Le plus grand événement sportif pour personnes handicapées accueille des milliers d'athlètes et permet de changer les perceptions à leur égard.

L'événement, qui a lieu de mercredi à dimanche au Complexe sportif Claude-Robillard de Montréal, est toujours très attendu des jeunes déficients intellectuels. C'est le cas des élèves de Renée Boivin, enseignante à l'école Iréné-Lussier du quartier Hochelaga-Maisonneuve, à Montréal.

« C'est très important de faire de l'exercice, des jeux compétitifs. Je pense que ces élèves ont la capacité de faire ça », croit Mme Boivin.

Au-delà du sport, les participants vivent pleinement ces quelques jours de compétition. Ils participent aux cérémonies d'ouverture, aux remises des médailles et accordent même des entrevues à des journalistes.

Maxime Morency participe à la compétition de volley-ball. « On a une grosse équipe, très forte, cette année », explique l'athlète.

Changer les perceptions

Le Défi sportif, c'est aussi une rencontre internationale qui regroupe plus de 3000 athlètes paralympiques d'élite de 18 pays.

Chantal Petitclerc parraine le Défi depuis 10 ans. Pour elle, l'événement a joué un rôle majeur dans la perception populaire.

« Le Défi sportif a grandement changé l'image de la personne handicapée à travers le Québec. On a utilisé le sport comme outil, mais ça déborde beaucoup. Le Défi, c'est une façon de lancer un message aux gens et de dire qu'il y a beaucoup plus de potentiel que de limites chez les personnes qui vivent avec un handicap. »

Et c'est là sans doute la grande victoire du Défi sportif... sans oublier les sourires des enfants.

D'après des reportages de Nancy Audet et d'Antoine Deshaies

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