Audrey Lacroix
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PC/Andre Ringuette
En organisant les essais olympiques canadiens à la piscine du Parc olympique, à Montréal, Pierre Lafontaine voulait créer un événement à l'allure internationale pour favoriser le dépassement de soi.
L'événement, qui regroupait pour la première fois les athlètes olympiques et paralympiques, est un véritable succès avec 3 records mondiaux et 19 records nationaux battus.
Le chef de la direction et entraîneur-chef de Natation Canada a visé dans le mille.
Pas moins de 3 records mondiaux (paralympiques), 19 records nationaux et 46 provinciaux ont été battus, 27 nageurs se sont qualifiés pour les Jeux olympiques, 7 de plus qu'à Athènes en 2004, et 21 pour les Jeux paralympiques.
« Notre objectif principal était que les jeunes sortent d'ici en se disant: "Wow, j'ai tellement hâte aux prochains essais olympiques" », a confié Lafontaine lors d'une conférence de presse au terme de la compétition.
Encouragés par une foule partisane, les trois derniers jours s'étant déroulés à guichets fermés, les nageurs ont ressenti ce que les joueurs du Canadien vivent à chaque match au Centre Bell.
« C'est une expérience dont on va se souvenir toute notre vie. L'événement a été monté pour que ça soit gros et motivant. De nager devant des gradins complets et survoltés, ça n'arrive pas souvent en natation. Les joueurs du Canadien sont habitués, mais pas nous », a affirmé Audrey Lacroix, qualifiée pour les 100 m et 200 m papillon et les relais 4 x 100 m 4 nages et 4 x 100 m libre.
Pour la première fois de son histoire, le Canada a présenté conjointement les sélections olympiques et paralympiques.
« Je voudrais remercier Pierre. Il s'est battu pour qu'on soit intégrés. Ça a été une semaine magique », a affirmé Benoît Huot qui a remporté 4 médailles d'or et 3 d'argent. Il a de plus enregistré ses meilleurs temps à vie sans s'être rasé! Un avantage supplémentaire qu'il veut conserver pour Pékin.
Une équipe jeune et équilibrée
Tant pour les Jeux olympiques que paralympiques, le Canada présentera une équipe alliant vétérans et recrues. Pour les JO, 19 nageurs vivront leur baptême olympique, tandis que 9 feront la même chose un mois plus tard aux Jeux paralympiques.
« Nous avons une équipe très bien équilibrée. Ici, ils ont vu ce que c'était la pression. Avec le nouveau maillot, on va aller encore plus vite. Nous voulons continuer de bâtir sur le rythme qu'on a depuis quelques années », a déclaré Tom Johnson, l'entraîneur national de l'équipe olympique.
« Notre premier objectif était de bâtir une équipe pour gagner des médailles. Notre deuxième était de penser au long terme, à 2012 et à 2016. Avec 11 vétérans et 10 recrues, c'est très bon pour notre plan futur », a ajouté Craig McCord, entraîneur national de l'équipe paralympique.
Pierre Lafontaine ne veut pas fixer d'objectifs de médailles à Pékin pour l'équipe olympique. Depuis son arrivée à la tête de Natation Canada en 2005, il a toujours tablé sur 2012. À Pékin, il souhaite seulement que ses nageurs disputent plus de finales que les cinq à Athènes.
Dimanche, la compagnie Speedo a annoncé qu'elle prolongeait sa commandite avec l'équipe nationale pour huit années supplémentaires, avec une augmentation du soutien après 2012.
Tout le monde nage donc dans la même direction.
En complément
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Vidéo - Le reportage d'Antoine Deshaies
