La Commission canadienne du blé est à la croisée des chemins. Ottawa a entrepris de réduire ses pouvoirs en abolissant son monopole sur le blé et l'orge. Le Parti conservateur sous Stephen Harper en avait fait la promesse lors de la campagne électorale de 2005, et l'élection d'un gouvernement majoritaire en 2011 a posé les bases pour la réalisation de cet engagement.

Les réactions sont polarisées chez les producteurs et les gouvernements provinciaux. Alors que la Saskatchewan et l'Alberta se sont montrées en faveur de l'abolition du monopole, le Manitoba, où se trouve le siège de la commission, s'y oppose. Pour ce qui est des producteurs, près de 40 000 d'entre eux ont participé à un plébiscite organisé par la CCB l'été dernier. Ils se sont prononcés en faveur du maintien du comptoir unique : à 62 % chez les producteurs de blé et 51 % pour les cultivateurs d'orge.

En dépit de cette opposition, le gouvernement Harper va de l'avant : le 28 novembre, le projet de loi C-18 est adopté à la Chambre des communes et reçoit la sanction royale le 15 décembre. Et ce, malgré un jugement de la Cour fédérale selon lequel Ottawa aurait contrevenu aux exigences de la Loi sur la Commission canadienne du blé en ne consultant pas les agriculteurs. La CCB a par conséquent demandé à la Cour du Banc de la Reine du Manitoba de faire invalider le projet de loi pour violation d'une loi fédérale.

Créée comme instrument temporaire pour faire face aux turbulences économiques lors de la Première Guerre mondiale, la Commission canadienne du blé est rétablie de façon permanente en 1935, au cœur d'une autre crise. Son rôle est alors d'organiser la vente des céréales, dans des conditions de marchés difficiles, de manière à obtenir les meilleurs prix tout en garantissant la stabilité des revenus. D'abord société d'État à participation volontaire, elle devient l'unique comptoir de mise en marché du blé de l'Ouest canadien en 1943, puis de l'orge et l'avoine en 1949. Son monopole sur l'avoine sera aboli en 1989.

Le débat sur le statut monopolistique de la CCB n'est pas neuf. D'autres tentatives du gouvernement fédéral pour mettre fin au guichet unique n'ont pas abouti ou ont été invalidées. L'approche interventionniste de la commission a notamment été l'objet de mésententes avec les États-Unis lors de négociations d'accords de libre-échange. Plus récemment, l'idée du libre choix en matière de commercialisation a aussi fait son chemin chez une nouvelle génération d'agriculteurs. Aujourd'hui, la Commission canadienne du blé représente 75 000 producteurs canadiens de blé, de blé dur et d’orge et présente un chiffre d’affaires de quatre à six milliards de dollars par année. Sans monopole, quel sera son avenir?