La fin des recherches
L'Atlantique Nord vu de Signal Hill, à Terre-Neuve
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PC/Andrew Vaughan
Les recherches pour retrouver les 16 personnes portées disparues dans l'écrasement d'un hélicoptère au large de Terre-Neuve sont maintenant terminées. Le major Denis McGuire, du Centre de coordination des opérations de sauvetage, avait annoncé que les recherches se termineraient vendredi à 19 h 30, heure locale.
Les responsables de l'opération de sauvetage mettent fin aux recherches pour retrouver les 16 personnes disparues jeudi dans l'écrasement d'un hélicoptère dans l'Atlantique, au large de Terre-Neuve.
L'hélicoptère transportant des travailleurs de l'industrie pétrolière s'est abîmé jeudi matin à environ 87 kilomètres au sud-est de la capitale Saint-Jean.
L'appareil transportait 18 personnes: 2 membres d'équipage, 14 travailleurs du navire pétrolier Sea Rose et 2 ouvriers de la plate-forme Hibernia. Un homme a été secouru, le corps d'un autre a été repêché et 16 personnes sont portées disparues.
L'homme qui a été secouru, Robert Decker, de Saint-Jean, a été transporté à Terre-Neuve par hélicoptère, puis à l'hôpital par ambulance. Il repose dans un état critique, mais stable.
La Garde côtière a poursuivi les recherches pour trouver les disparus au cours de la nuit de jeudi à vendredi et toute la journée de vendredi. Un avion Hercules et des hélicoptères Cormorant participaient également aux recherches. Denis McGuire a indiqué qu'on n'a vu personne dans l'eau dans une zone de 1200 milles carrés ratissée par les sauveteurs.
Les secouristes n'ont pas détecté le signal émis par leur combinaison de survie. La température de l'eau est d'environ 0 degré Celsius. Normalement, toutes les personnes à bord de l'hélicoptère devaient porter une combinaison de survie qui leur permet de rester vivantes dans l'eau à cette température pendant environ 24 heures, estiment les spécialistes.
La carcasse de l'hélicoptère, qui repose par 120 mètres de fond, sera récupérée, affirme Mike Cunningham, enquêteur en chef au Bureau de la sécurité des transports du Canada. Cette opération prendrait environ une semaine. Les travaux préliminaires vont commencer en fin de semaine.
Chronologie des événements
Les autorités ont reçu le premier appel de détresse du pilote de l'hélicoptère à 9 h 18 (heure locale), jeudi matin. Il rappportait un problème de pression dans la boîte de transmission de l'hélice. Selon l'expert en aviation Yvan Miville-Dechêne, ce type de problème peut être causé par une fuite d'huile.
Avant de s'abîmer dans la mer, le pilote a indiqué que l'appareil avait rebroussé chemin en direction de Saint-Jean. Un navire de la Garde côtière et un navire-ravitailleur se trouvaient à environ une heure de navigation lorsque l'appel a été logé.
Des vents de 37 kilomètres à l'heure et des vagues mesurant de 2 à 3 mètres balayaient la région jeudi, a indiqué Jeri Grychowski, porte-parole du Centre de coordination des opérations de sauvetage à Halifax.
Deux personnes dans l'eau ainsi que deux radeaux de sauvetage ont été aperçus, mais ces embarcations étaient vides, a rapporté Mme Grychowski.
L'appareil est un Sikorsky S-92 de l'entreprise Cougar Helicoptère, de Saint-Jean. Selon les responsables de Cougar Helicoptère, c'est un appareil de nouvelle génération âgé de moins de quatre ans et ayant une capacité de transport d'environ 25 personnes.
Ce genre d'hélicoptère fait régulièrement la navette entre l'aéroport de Saint-Jean et les installations pétrolières en haute mer. Il s'agit d'un trajet de 90 minutes.
Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Danny Williams, s'est dit très attristé par ce tragique accident. Il a offert ses condoléances aux amis et aux membres de la famille du travailleur décédé.
