Une place publique
Micaëla est à la recherche du brigadier Don José. À la sortie de la manufacture,
les cigarières passent; Carmen, une bohémienne, nargue ses adorateurs. Elle remarque
alors Don José qu'elle tente d'attirer; il ose à peine la regarder. Depuis toujours
il aime Micaëla. Carmen le provoque en lui jetant une fleur. Micaëla revient
et remet à Don José une lettre de sa mère qui recommande Micaëla à Don José;
il jure de l'épouser. Carmen se bat avec une compagne à la manufacture. Le lieutenant
Zuniga confie à Don José le soin de conduire Carmen en prison, mais elle finit
par ensorceler le brigadier. Don José laisse s'échapper Carmen qui lui donne
rendez-vous dans une taverne.
La taverne de Lillas Pastia, deux mois plus tard
Dans ce repaire de contrebandiers, on accueille Escamillo, le torero. Il remarque Carmen qui rejette ses avances. Deux de ses compères, le Dancaïre et le Remendado, annoncent une expédition à travers les montagnes et demandent aux bohémiennes de distraire les douaniers. Seule Carmen refuse: elle attend Don José qui a été condamné à deux mois de prison. Il arrive et lui avoue n'avoir eu de pensées que pour elle. Le lieutenant Zuniga survient et, après une altercation avec lui, Don José décide de déserter et suivre Carmen et sa bande.
Un défilé dans la montagne
Don José exerce une surveillance tyrannique sur Carmen qui réclame indépendance et liberté. Les bohémiennes étalent les cartes pour prédire l'avenir. Carmen ne tire que piques et carreaux: présage de sa mort. Micaëla survient. De son côté, Escamillo arrive et essaie de conquérir Carmen. Fou de rage, Don José provoque son rival en duel, mais Carmen intervient. Micaëla révèle à Don José que sa mère est mourante et le réclame. Don José décide de suivre Micaëla, mais prévient Carmen de sa vengeance.
L'entrée des arènes
Carmen accompagne Escamillo et la foule acclame le torero. Prévenue de la présence de Don José, Carmen décide de l'affronter. Il tente sa dernière chance auprès de Carmen qui reste sourde à ses prières et menaces. Alors qu'elle veut entrer dans l'arène, Don José l'empêche et la poignarde. Dans un sanglot déchirant, Don José, éperdu, s'écrit: « Vous pouvez m'arrêter, c'est moi qui l'ai tuée. Ah! Carmen, ma Carmen adorée! »
