Né à Montréal en 1748, Jean-Baptiste Trudeau s'est établi à Saint-Louis en 1774. On
sait peu de choses sur sa jeunesse, si ce n'est qu'en 1770, à 22 ans, il fait partie des engagés d'Augustin Chaboillez, un
marchand de fourrures de Michilimackinac. Le 1er mai 1781, il épouse
Madeleine Roy, veuve de François Hébert, avec qui il aura plusieurs enfants.
Une expédition espagnole
À la fin du
18e siècle, la Louisiane, sous domination espagnole, veut consolider
son autorité sur ses territoires situés autour du bassin du Missouri pour tenir
tête aux Anglais et aux Américains. Le gouverneur rassemble des marchands, qui
créent une compagnie qui aura l'exclusivité du commerce des fourrures pendant
10 ans.
Un homme de confiance
La Compagnie
commerciale engage Jean-Baptiste Trudeau à titre d'agent. Rien de surprenant à
cela puisqu'il avait de l'instruction, connaissait plusieurs langues
indiennes et avait plus d'un quart de siècle d'expérience comme « voyageur ».
Dans Saint-Louis, il était considéré comme un notable.
L'objectif de la mission est de fonder un établissement chez les Mandanes
du haut Missouri, de nouer des relations cordiales avec les Indiens, de noter
avec précision les caractéristiques physiques et humaines de la région et de mettre
au point les conditions les plus avantageuses pour le commerce des fourrures.
Un voyage semé d'embûches
Parti de Saint-Louis le 7 juin 1794, Jean-Baptiste Trudeau est de retour le 4 juin 1796. Le voyage a été difficile pour plusieurs raisons:
- une pirogue trop lourde;
- le pillage des marchandises de traite;
- des jeûnes prolongés et des menaces de mort;
- l'hostilité des Sioux.
L'expédition se solde par un échec commercial, mais grâce à un journal tenu
méticuleusement, les autorités de l'époque en apprennent beaucoup sur le
territoire et aussi sur les diverses tribus, en particulier les
Omahas, les Aricaras, les Cheyennes et les Sioux.
Des suites
À son retour à Saint-Louis,
Jean-Baptiste Trudeau devient instituteur. Son journal circule. Le président
américain, Thomas Jefferson, y trouve quelques renseignements utiles pour
l'expédition de Lewis et Clark. Jean-Baptiste Trudeau meurt le 30 janvier 1827. Il laisse une nombreuse descendance, dont un
petit-fils, Jean-Baptiste Trudeau, qui s'est illustré en 1845 auprès de
Jean-Charles Frémont et Kit Carson. Il a été un des rares survivants de la
malheureuse expédition des Donner, qui ont péri de froid dans la Sierre Nevada.
[ Jean-Baptiste Trudeau: la tribune ]
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