Serge Bouchard raconte l’histoire de Samuel Hearne, le premier homme blanc à avoir atteint l’océan Arctique en passant par le continent. Ce trafiquant de fourrures a parcouru plus de 5600 kilomètres, une des expéditions terrestres les plus surprenantes de l’histoire de l’Amérique du Nord et probablement jamais égalée.

Le premier voyage
Samuel Hearne est né en Angleterre. Il s’enrôle dans la Marine royale à 11 ans. En 1766, il entre à la Compagnie de la baie d’Hudson comme second maître sur le petit sloop Churchill. Le 6 novembre 1769, Samuel Hearne reçoit une mission inattendue. Il est désigné pour diriger une expédition chargée de trouver des mines, de même que le passage du Nord-Ouest. Samuel Hearne est trahi par ses compagnons autochtones. Il rentre au fort et décide de repartir. C’est un homme simple qui ne se pose pas trop de questions.

Le deuxième voyage
En 1770, il repart, seul Européen, avec un guide autochtone appelé Conne-e-quese, qui affirme avoir vu les vastes gisements de cuivre du Grand Nord. Encore là, c’est un échec. Il doit revenir sur ses pas, en plein hiver, et il est sauvé de la mort par un chef chipewyan, Matonabi, qui va devenir son ami.

Le troisième voyage
Il repart une troisième fois, avec Matonabi et la communauté de ce chef. Le 18 juillet 1771, Samuel Hearne a 26 ans quand il atteint l’océan Arctique à la hauteur du golfe du Couronnement. Il est le premier Européen à voir la mer de Beaufort. Il prend ironiquement possession de la côte Arctique au nom de la Compagnie de la baie d’Hudson. Le légendaire passage du Nord-Ouest est un cours d’eau gelé, bloqué par des hauts-fonds infranchissables. Jamais les navires de la Compagnie ne pourraient emprunter cette voie...

La courte route vers la Chine
Samuel Hearne a laissé en héritage ses mémoires, un portrait de lui et son nom gravé sur une pierre à l’embouchure de la rivière Churchill. Depuis que le navigateur John Cabot a émis l’hypothèse, en 1490, de l’existence d’une route vers l’Orient, via le passage du Nord-Ouest, les explorateurs n’ont eu de cesse de le trouver. Mentionnons, entre autres, les Martin Frobisher, Henry Hudson, William Baffin, John Franklin. Mais au panthéon des chercheurs de ce fameux passage, l’odyssée terrestre de Hearne demeure encore inégalée.

Il faudra attendre le début des années 1900 pour que le Norvégien Roald Amundsen franchisse le passage du Nord-Ouest. Depuis, seulement quelque 25 voiliers équipés de moteurs ont réussi le passage. Avec le réchauffement de la planète et la fonte des glaces, ce passage pourrait devenir une importante voie maritime géostratégique.
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