Serge Bouchard raconte l’histoire de David Thompson, probablement le plus grand et le plus habile cartographe d’Amérique du Nord, qui a cartographié près de 5 millions de kilomètres carrés de territoire.

David Thompson est né en 1770 à Londres, dans une famille pauvre. Sa mère le confie à une école de charité. À 14 ans, il est recruté par la Compagnie de la baie d’Hudson. David Thompson a étudié l’astronomie, les mathématiques et la géographie. En 1784, il arrive au poste de Churchill, dont le gouverneur est Samuel Hearne, qui a traversé les Territoires du Nord-Ouest. Le jeune David écrit sur tout ce qu’il observe dans la nature, avec un grand souci du détail.

Une vocation d’arpenteur
David Thompson fait partie des équipes qui vont installer des postes à l’ouest de la baie d’Hudson. Il apprend comment déjouer les pièges de la solitude. En 1789, il se fracture une jambe et en conséquence, il va boiter toute sa vie. Peu de temps après, il perd l’usage d’un œil. Pendant un an, il étudie l’arpentage et l’astronomie. Il est promu marchand de fourrures, mais on le confine à du travail de bureau. David Thompson ne rêve que d’arpentage. En 1797, il quitte la Compagnie de la baie d’Hudson pour la Compagnie du Nord-Ouest, qui rêve d’exploration...

Un cartographe d’envergure
Au cours des 15 années suivantes, David Thompson peut donner sa juste mesure et il s’illustre par un travail des plus productifs. Par exemple, il faut mesurer la frontière entre les États-Unis et le Canada afin que la Compagnie du Nord-Ouest sache où se situent tous les postes qu’elle a créés! Il est le premier à trouver la source du Mississippi. Il cartographie le nord des provinces centrales du Canada. Il est aussi chercheur de route dans les montagnes Rocheuses.

La retraite
David Thompson revient dans l’Est en 1812. En 1814, il réalise une immense carte représentant le Nord-Ouest, du lac Supérieur au Pacifique. Il perd tout son fonds de pension avec la faillite d’un courtier. Devenu âgé, il se retire chez sa fille à Longueuil, où il meurt en 1857, oublié et dans l’extrême pauvreté. Dans les années 1880, Joseph Burr Tyrrell entreprend une campagne pour lui donner sa véritable stature.

En 1927, lors du soixante-dixième anniversaire de la mort de Thompson, des cérémonies spéciales eurent lieu à Montréal pour dévoiler un monument sur sa tombe au cimetière de la Côte-des-Neiges, tombe qui était restée sans pierre funéraire.

L’année 2007 marque le bicentenaire de la première traversée des Rocheuses par David Thompson. Elle marque aussi le 150e anniversaire de la mort de Thompson.