Le fils de Sacajawea
Ce Métis a été ouvreur de pistes, homme de montage, garde forestier, guide, fonctionnaire municipal et chercheur d’or. Il est le seul enfant et le seul descendant d’un Canadien à être représenté sur une pièce de monnaie américaine.
La famille Charbonneau s’installe ensuite à Saint Louis, Missouri. William Clark y occupe un poste en administration publique. Il adopte le jeune Jean-Baptiste et paie les coûts de son instruction.
Les voyages forment la jeunesse
À 18 ans, Jean-Baptiste Charbonneau demeure dans un village de traite. Il rencontre le prince Paul Wilhelm de Wurtemberg, neveu du roi Frédéric Ier de Wurtemberg. Le prince, en Amérique dans le cadre d'une expédition sur l'histoire naturelle, invite le jeune homme à le suivre à la cour allemande. Jean-Baptiste Charbonneau y séjourne pendant six ans et apprend quatre langues. Il voyage en Europe et en Afrique.
Une vie rude
En 1829, il revient dans l’Ouest, met de côté les bonnes manières apprises en Europe pour adopter le mode de vie lié à la chasse, à la trappe et à l’exploration. En 1846-1847, il guide le bataillon des mormons du Nouveau-Mexique à la Californie. Puis, il accepte d’être « maire » de la mission San Luis Rey, mais ses efforts pour protéger les droits des autochtones le rendent impopulaire. Il se joint enfin aux aventuriers qui tentent leur chance dans la ruée vers l’or en Californie. Il meurt en 1866 en Oregon.
Il serait enterré à Danner, en Oregon. En 1973, sa tombe a été inscrite au registre national des lieux historiques. Le monument national de Pompeys Pillar sur la rivière Yellowstone a été nommé en l’honneur de Jean-Baptiste Charbonneau.
Invité en deuxième heure: Denis Vaugeois, historien et éditeur. [ Écoutez la tribune » ]
