Ces deux termes ont des sens très différents. L’activiste est un membre zélé d'un parti ou d'une faction de tendance extrémiste ou extrême qui s'infiltre partout, profite de toutes les occasions et ne répugne devant aucune méthode, même violente, pour assurer le triomphe de ses visées idéologiques ou politiques. Le militant, par contre, est un partisan de l'action directe et de l'engagement ferme pour la défense d'une cause. Le terme militant est généralement considéré comme neutre. Par ailleurs, le terme activiste est toujours chargé d’une connotation négative. D’ailleurs, la plupart des ouvrages linguistiques l’associent aux termes extrémiste et terroriste.