SEMAINE THÉMATIQUE :

L’héritage du 20^e siècle

Émission N° 2

Il s’agit de la deuxième de quatre émissions d’une mini-série portant sur l’héritage d’une époque et la vision de la réalité qu’elle suggère. Ce qui revient à dire que nous allons esquisser un bilan modeste des grandes découvertes à portée philosophique, au sens large du terme, de notre siècle.

Il y a un certain nombre de grandes questions qu’on peut soulever qui constituent notre héritage et qui, curieusement, ont en commun ceci – et je m’excuse d’avoir à le préciser : tout cela témoigne que le bon sens disparaît [rires], c’est-à-dire que tous ces secrets que nous avons découverts ne peuvent pratiquement plus être exposés au niveau du discours ordinaire. Comme, par exemple…

Je constatais récemment avec beaucoup d’amusement que, dans un concours de fin d’année, de siècle et de millénaire, le magazine L’Actualité a fait un sondage pour demander à ses lecteurs quelle était selon eux la personne la plus importante du 20^e siècle. Einstein s’est classé en haut de la liste. Pourtant, il n’y a pour ainsi dire personne y compris moi-même qui puisse exposer d’une façon simple, dans les mots de tous les jours, ce qu’est en fait la relativité. En tout cas, nous savons que c’est la clé d’un grand nombre de découvertes dans le monde de l’infiniment petit et aussi dans le monde de l’infiniment grand et que ça a contribué à éclairer beaucoup de secteurs.

J’ai sous les yeux l’article de Jean Paré dans ce numéro spécial de L’Actualité de décembre 1999, dans lequel il parle de Einstein, " en tête de la brochette de génies qui ont fouillé les secrets de la nature pour en révéler les lois et avec une année-lumière d’avance ".

" Prononcez le mot ‘ savant ’ et une image vous vient à l’esprit : celle d’un vieux bonhomme hilare qui amuse les enfants, la langue sortie, les cheveux un peu fous. Une binette inoubliable. Une sorte de professeur Tournesol ", ainsi Jean Paré décrit-il Einstein. C’est incroyable de voir à quel point cet homme-là, considéré comme le scientifique le plus important du siècle, est peut-être surtout connu des gens par cette grimace qu’il a fait un jour à un photographe…

" Einstein a doté l’espace de propriétés auxquelles ni Euclide ni Newton n’avaient pensé, écrit John Maddox, ex-rédacteur en chef de la célèbre revue anglaise Nature. Il [Einstein] a redéfini la nature de l’Univers pour la première fois depuis l’accoucheur de la science, Isaac Newton (lequel soit dit en passant s’est classé dixième au palmarès de L’Actualité). Cela faisait trois siècles que les scientifiques cherchaient à expliquer la gravitation découverte par le monsieur à la pomme. La théorie générale de la relativité, qui est une théorie de la gravitation, a survécu à toutes les vérifications. Selon Maddox, l’opinion générale, chez les scientifiques comme dans le grand public, est que la théorie de la gravitation de Einstein est la réussite absolue de l’esprit humain et de l’imagination en ce siècle. "

On rappelle son parcours : " Né en 1879, il incarne la génération qui a presque tout inventé. Qui a fait presque toutes les grandes percées techniques (physique nucléaire, électricité, téléphone, cinéma, rayons X, avion, automobile…), qui a bouleversé le siècle, la vie de nos parents et celle de nos grands-parents. Élève quelconque, employé de bureau ayant élaboré la première théorie scientifique à peu près impénétrable pour le commun des mortels normalement intelligents et instruits – c’est tout de même extraordinaire! – il apparaît comme une sorte d’ange, de dieu de la science. On ne comprend pas mais il faut croire : l’éclair et le champignon de la bombe A ayant rendu sa théorie difficile à rejeter.

 Albert Einstein et la transmission des valeurs

Évidemment, pas sous la forme d’êtres à deux pattes ou à quatre pattes, mais sous la forme d’acides aminés qui ont constitué, par la suite, la chaîne des végétaux, des animaux, etc. Ces acides seraient venus de météorites, comme l’aurait montré l’étude de nombreux acides aminés provenant de la météorite de Murchinson qui confirme que ces éléments de base du vivant constituant des protéines viennent, pour une grande part, de l’espace.

" Cette série d’expériences, dit le professeur Bernard Barbier du Centre de biophysique moléculaire du CNRS à Orléans, confirme bien l’idée d’une origine extraterrestre des acides aminés. Nos acides aminés ont plusieurs provenances possibles mais l’origine extraterrestre reste prépondérante. " Pendant ce temps-là, d’autres chercheurs sont partis à l’aventure mais il s’agit d’un périple qui ne relève pas de la science comme telle car il est plutôt de nature mystique.

En fait, Darwin a affirmé que nous étions, les singes et nous, descendants d’un ancêtre commun; ce qui n’est pas la même chose. On sait maintenant, par exemple, que 99 % des gènes des singes bonobos sont semblables aux nôtres dans l’ADN… Donc il existe encore 1% de différence, pour le temps où ça va durer… [rires] L’intelligence est un grand risque, comme chacun sait.

Encore là, le bon sens est dépassé et comme, habituellement, le bon sens nous apparaît comme la bouée de sauvetage de tous les raisonnements, on se dit : Avant qu’on puisse me trouver un ancêtre commun avec les vaches, il faudra se lever de bonne heure. Eh bien c’est une erreur! Darwin postulait l’existence d’ancêtres communs à des formes présentant des ressemblances; c’est le cas notamment de l’homme et des autres primates, mais aussi de l’homme et des autres mammifères, et ensuite de l’homme et des autres formes de vie. Un autre chercheur, Lamarck, a fait appel dans sa démarche à l’action de l’environnement. C’est ainsi que le cou des girafes s’est allongé pour mieux atteindre les hauts feuillages, dit-on.

" La lutte pour l’existence, la survie (ou survivance) n’est pas complètement le fait du hasard car elle dépend aussi de la constitution génétique des survivants, c’est-à-dire les caractères avantageux. Inégale, cette survivance constitue un processus de sélection naturelle. Au fur et à mesure des générations, ce principe de sélection naturelle conduit à un changement graduel des populations, à une évolution avec création de nouvelles espèces (spéciation) et la disparition d’autres espèces (extinction) – quand elles ne peuvent pas s’adapter à un nouvel environnement, etc.

" Ceci amène Darwin à formuler le concept d’ancêtre commun à des formes qui, dans le passé ou le présent, offrent entre elles des ressemblances, comme le loup, le renard et le chacal. Concept qu’il applique aussi à l’homme en 1871 dans De la descendance de l’homme en liaison avec la sélection naturelle – un grand classique. – Il affirme dans cet ouvrage que l’homme et les autres primates doivent avoir un ancêtre commun. Cet épisode de l’histoire de l’évolution fit scandale à l’époque. Ce qui donna lieu à de nombreuses caricatures de Darwin dans les journaux victoriens. – Évidemment, Darwin déguisé en gorille, etc. Vous vous rendez compte… en 1871! C’est à peine si on arrive à gober ça aujourd’hui. Et encore, le gober, c’est une chose mais être capable de le comprendre, c’est une toute autre histoire.

Je lis ici : " La découverte vers 1900 des mutations ouvre la voie à l’idée selon laquelle l’apparition de nouvelles espèces pourrait se faire de manière brusque, par sauts. Un processus qui ne s’accorde guère avec l’évolution graduelle de Darwin. " Si je donne ces détails, c’est pour montrer jusqu’à quel point la théorie darwinienne s’est enrichie depuis le temps. Peut-être aussi va-t-on vers un autre stade de cette théorie?

Il fait observer que : " La diversité des êtres vivants est une constante interrogation. L’hypothèse ‘ fixiste ’ supprime tout problème. Mais elle n’est guère satisfaisante pour ceux qui savent discerner, derrière la multiplicité des apparences, la présence de solutions adoptées à la fois par des espèces marines et des espèces terriennes. " Il cite Empédocle, qui admirait Darwin tout en précisant que ce dernier n’avait pas pu trouver l’explication au phénomène de l’évolution car il lui manquait une connaissance de la biologie moléculaire.

Puis, au bout du compte, arrive l’homme dans cette évolution. " Une femme, un homme. Deux objets faits des mêmes constituants que ce qui les entoure, ainsi s’exprime Jacquard. Mais ils se regardent et s’émerveillent. Le regard qu’ils portent l’un sur l’autre les transforment, les construit : chacun est un être capable de faire des projets et de s’interroger sur lui-même. Pendant des milliards d’années, l’évolution des êtres vivants est passée par les voies les plus étranges, mais cette exploration a toujours suivi le même processus. Chaque jour résultait du jour précédent.

" Les lois de l’Univers imposaient les transformations, le présent se construisait à partir du passé. Ce cheminement aveugle a fait surgir un être capable d’inverser les causalités : l’homme sait que demain existera, et agit aujourd’hui en fonction de demain. Cette femme, cet homme sont merveilleux non par leur beauté apparente, mais par leur appartenance à l’espèce qui sait façonner son avenir. " Je trouve que c’est un très beau texte.

Il y a plusieurs échelles possibles pour considérer l’évolution. On peut oublier l’étude des roches et de l’eau, ce qui est beaucoup à mettre de côté, pour remonter aux acides aminés pour expliquer la vie (natura naturans) sur la planète Terre. On a même parlé d’origine extraterrestre possible, probable.

" L’apparition et le développement de la vie sur la Terre nous étaient déjà familiers, ainsi, d’ailleurs, la naissance et la mort des étoiles, explique Hubert Reeves dans Ça m’intéresse. À cela, l’astronomie contemporaine a ajouté une nouvelle dimension : l’Univers lui-même est globalement soumis au changement. Nous vivons dans un cosmos qui est apparu il y a environ 15 milliards d’années. À cette époque, il était dans un état totalement instructuré. Au cours des ères, on a vu se former un ensemble de structures toujours plus complexes. Les atomes et les molécules, d’une part; les galaxies et les étoiles d’autre part, et les êtres vivants des cellules jusqu’aux humains. – On voit que maintenant toutes les échelles se complètent.

" L’histoire de l’Univers est celle de la croissance de la complexité à partir d’un ‘ chaos ’ initial jusqu’à la structure la plus performante à notre connaissance : le cerveau humain. Pendant ces mêmes années, nous avons acquis une conscience accrue des dangers qui pèsent sur l’humanité. La menace d’une guerre nucléaire mondiale s’est largement estompée depuis le démantèlement de l’Union soviétique. Mais la prolifération des arsenaux nucléaires qui se poursuit activement pourrait encore provoquer des catastrophes redoutables. "

" La juxtaposition de ces deux thèmes : croissance de la complexité d’une part – et donc de la connaissance en général, pourrions-nous ajouter – et menace sur la vie, d’autre part, met en relief l’importance de la crise que nous vivons en ces décennies. Cette crise pose une question fondamentale : la complexité a-t-elle un avenir? – Comme on se demandait hier, en fin d’émission, si l’intelligence en a un… – Ou bien, est-elle irrémédiablement destinée à s’annihiler quand elle a atteint un certain niveau d’efficacité? La réponse n’est écrite nulle part; elle dépend de nous seulement. C’est nous qui en déciderons ", affirmait Hubert Reeves, astrophysicien, dans une entrevue qui portait sur la question de notre rôle dans l’Univers.

" Il nous faut décider à faire dans la physique de l’Univers
une place aux puissances de la conscience, de spontanéité, d’improbabilité,
que représente la vie ", affirme Teilhard de Chardin.