Je suis en train de me demander comment mon chien arrive à flairer et à identifier son environnement. " L'observation du chien et l'enregistrement de flairage indiquent qu'il prend sa décision en l'espace de trois à cinq secondes après avoir flairé entre deux ou cinq empreintes de pas sur quelques mètres le long de la piste. Cela indique que l’information qui lui est nécessaire est contenue dans ces quelques mètres. " Ah! Le mystère de l’odorat…

C’est un sens qui est plutôt refoulé maintenant chez nous, civilisation oblige. En inhibant notre animalité, nous avons refoulé le sens qui est probablement le plus associé à l’animalité. Pourtant, on emploie tellement de termes reliés à ce qui est olfactif, au sens figuré. Par exemple, on dira d’une mauvaise affaire qu’elle sent mauvais, ou on parlera de quelqu'un en disant qu'on ne l'a pas en odeur de sainteté; ou encore, en parlant de quelqu’un : " Lui, je ne peux pas le sentir! "

Mais tout cela demeure métaphorique puisque, en même temps, on a banni tellement d’odeurs naturelles, comme s’il fallait que ça ne sente rien dans notre environnement. La preuve : si quelqu’un s’approche et qu’il a une odeur, on trouve ça difficile à vivre. Quand le chien sort du marais ou qu’il revient d’une promenade sous la pluie… Y a-t-il quelque chose qui sent plus bizarre qu’un chien mouillé? On a beau l’essuyer, il sentira le chien mouillé pendant sept, huit heures. Et s’il vient se coucher dans le lit, c’est le drame!

Pour en finir avec la petite madeleine de Proust

Il y a aussi l’évocation de certains souvenirs provoquée par l’odorat. J’avais envie d’intituler cette rubrique : Pour en finir avec la petite madeleine de Proust, parce qu’à chaque fois qu’il est question d’odeurs qui éveillent des souvenirs, tout le monde pense à ce roman de Marcel Proust dans lequel il décrit ses impressions en dégustant une madeleine, cette petite pâtisserie moelleuse à mi-chemin entre le gâteau et le biscuit. Cela fait remonter en lui toutes les émotions de son enfance.

• L'odeur se perd, comme le goût

Chez moi, l’évocation de souvenirs se présente très souvent en promenant le chien, surtout au printemps, avec l’humidité de l’herbe jeune, ou l’automne, avec l’herbe qui a séché au soleil et qui est en train de pourrir; tout ça me rappelle la campagne.

En revanche, on vit à une époque où les fruits ont perdu beaucoup de leur goût et de leur odeur également. Si vous avez goûté des fraises récemment, avez-vous retrouvé la vraie saveur de la fraise? Je ne parle pas de ces gros trucs luisants comme du plastique qu’on ose appeler des fraises : je n’ai pas le souvenir d’avoir mangé dans ma vie des choses aussi fades que ces fruits qu’on nous propose maintenant sur le marché. Framboises, mûres, tomates, tout goûte la même chose : l’eau. Les fruits ont perdu de leur goût et même de leur odeur.

Comme la plus grande partie de la famille de mon épouse habite encore à la campagne, où l’on s’impose la corvée absolument surprenante et merveilleuse pour les autres d’aller cueillir les petites fraises des champs, j’ai eu la chance extraordinaire d’en déguster l’été dernier. Quel plaisir de retrouver des fraises remplies de goût et qui sentent tellement bon la fraise! À un point, que je les ai fait sentir à mon chien.

• Le refoulement olfactif

Parmi les philosophes, certains ont parlé de l’odorat. André Holley se présente quant à lui comme un grand spécialiste de l’odorat : il est professeur de neurosciences et responsable de l’équipe " Processus neurosensoriels et cognitifs de l’olfaction ". Dans son Éloge de l'odorat, il rappelle dans son introduction que Nietzsche " fait de l’odorat son cheval de bataille dans sa contestation de l’idéalisme et du christianisme, coupables à ses yeux d’avoir engendré la mauvaise conscience de l’homme en le coupant de son passé animal ".

Freud s’est beaucoup intéressé à l’olfaction et, plus exactement, à ce qu’il appelait la régression chez l’homme civilisé de cette qualité de l’olfaction. " Dans Malaises de la civilisation, ne fait-il pas du refoulement organique de l’odorat – car ce sens fait véritablement l’objet d’un refoulement; voyez, par exemple, le nombre de démarches que l’on s’impose pour faire oublier sa propre odeur : on se lave beaucoup, on se désodorise, on se parfume, etc. – la condition de naissance de la civilisation? " remarque André Holley.

" Commencé dans un esprit d’hygiène publique, à une époque prépastorienne (avant Pasteur) où les miasmes et les pestilences étaient accusés des méfaits qu’on attribuera plus tard aux microbes – mais, comme chacun sait, ce n’est pas parce que ça sent mauvais que c’est néfaste pour la santé : voyez certains fromages qui puent tellement qu’on aurait envie de leur dire : allez donc faire un tour! [rires] –, la lutte contre les odeurs s’intensifie de nos jours ", explique l'auteur. Mais " les tentatives pour contrôler l'environnement olfactif humain traduisent également des attitudes contradictoires ", dit-il aussi.

En effet, en même temps qu’on cherche à se " débarrasser des odeurs, jugées mauvaises, qu’engendrent les activités domestiques et industrielles, alors que nombre d'entre elles constituent bien souvent un signal d’alarme protecteur contre les dangers d’un air potentiellement toxique ", on accorde une grande importance aux odeurs jugées agréables : l’arôme des fruits, le parfum des fleurs, etc. D’où le fait qu’on met de l’arôme naturel ou artificiel un peu partout comme dans le yogourt, par exemple, pour lui donner du goût et un peu de parfum aussi. Et toute la gamme des parfums… je n’ai pas besoin de vous dire à quel point il en existe. Mais, en même temps, si on vous apporte un poisson et que vous le reniflez comme fait le chien, vous serez considéré comme un rustre. On dit souvent que l’évolution de l’être humain passe par les mêmes phases que l’évolution de l’espèce humaine.

• Le liens olfactifs entre la mère et son bébé

Par exemple, on s’est rendu compte que les liens olfactifs qu’entretient la mère avec son nouveau-né sont extrêmement importants. Des expériences sérieuses ont été menées de ce point de vue-là et la façon dont on a procédé peut nous sembler curieuse : on a fait venir des mères et on a récupéré un certain nombre de couches de leurs bébés, puis on a demandé à ces mamans de sentir les couches pour voir si elles pouvaient reconnaître celle de leur bébé. Elles ont réussi le test. Habituellement, les mamans n’aiment pas beaucoup que l’on raconte ce genre de choses…

Cela me fait penser au livre du docteur Michel Oden : Votre bébé, est le plus beau des mammifères . À chaque fois que je mentionnais ce titre-là, je voyais les dames prendre une expression un peu contrariée. Les messieurs sont plus indifférents, mais les mamans n’aiment pas du tout qu’on rappelle notre animalité qui semble se manifester au cours d’événements naturels comme l’accouchement, l’allaitement, etc.

Étrangement, nous en sommes venus d’un côté à désodoriser et à réintroduire certaines notes animales dans des senteurs artificielles, de l’autre, pour en accroître le pouvoir de séduction. On annonçait récemment la découverte de récepteurs de phéromones chez l’homme, associés en particulier au désir sexuel et à la disponibilité par rapport à l’entreprise sexuelle, de la façon suivante : " Voici les phéromones, ces molécules qui permettraient de dégager la mystérieuse odeur d’appel à la sexualité et que vous pouvez ajouter à votre parfum, à vos vêtements et puis à votre dentifrice ", qui sait… [rires]

• La valeur de la représentation olfactive

" À notre époque, quelle valeur peut bien avoir une représentation olfactive du monde environnant, pour une civilisation de l’image dans laquelle la vision excelle à démontrer précisément son formidable potentiel de représentation et sa parfaite adaptation au fonctionnement cognitif des humains grâce à son alliance féconde avec le langage par l’écriture ", s’interroge André Holley.

Plus loin, notre auteur écrit : " Il y a donc une part de nostalgie dans l’attrait renouvelé pour l’odorat. " C’est bien ce qui se produit maintenant puisqu’on arrive à concevoir et à utiliser des odeurs qui vont favoriser la vente, par exemple. À notre époque, tout passe par le commerce, et encore pour un certain temps, je suppose.

Par les odeurs alléché...

• La nostalgie de l'odeur naturelle

Selon Holley, on assisterait à une nostalgie écologique également. " Nostalgie écologique d'un paradis perdu où la rose fleurait bon la rose, quand les fruits n’étaient pas calibrés, que le ver était encore dans le fruit, mais que la pomme sentait bon la pomme, d'expliquer Holley. Nostalgie d’une vie plus simple, plus intuitive, sensorielle et plus sensuelle. Attrait pour un monde qui recèlerait des secrets et des mystères qui échapperaient encore à l’orgueilleuse prétention de la froide raison d'expliquer la Nature et l’homme dans un langage que seuls les initiés arrivent à comprendre. " Il faut dire que la raison, c’est très associé à la vue. Si on dit, par exemple : " Regardons cette chose de près ", cela veut dire " analysons-la ", " usons de notre raison ".

On doit à Paul Broca, un chirurgien et anthropologue français, d’avoir constaté que la destruction d’une zone du cortex dans l’un des hémisphères rendait incapable de parler. C’est ce qu’on a appelé " l’aire cérébrale de Broca ". Depuis, petit à petit, on a mis à jour plus d’information sur la complexité du cerveau.

J’ai été un peu surpris des conclusions de cette étude, parce que j’ai toujours beaucoup défendu l’importance de cette distinction que l’on faisait entre le fonctionnement des deux hémisphères . C’est encore vrai, on dit d’ailleurs dans cette même étude dont les principales conclusions ont fait l'objet d'un article dans le N° 97 de Sciences humaines :

" Chez ces dernières, l’hémisphère droit est impliqué dans certaines tâches de traitement du langage, alors que ce n’est pas le cas chez les hommes ", relate l'auteure de l'article, Gaëtane Chapelle. D’ailleurs, on croit en général que les femmes sont plus douées que les hommes pour la communication… " La situation est la même chez les gauchers chez qui l’hémisphère droit participe plus au langage que chez les droitiers ", dit-elle encore. C’est très étonnant de voir jusqu’à quel point on arrive à la conclusion que les gauchers ont une démarche du cerveau beaucoup plus féminine que la moyenne des ours mâles – si j’ose dire [rires]

" D’autres expériences amenèrent les chercheurs à ne pas distinguer les capacités des deux hémisphères en termes de caractéristiques verbales ou visuo-spatiales, explique encore l'auteur, mais plutôt en termes de globales et analytiques ", une perception analytique étant l’effet plutôt de l’hémisphère gauche du cerveau et le global étant plutôt la perception de l’hémisphère droit.

" On a vu, par exemple, qu’une conversation courante contenait à la fois des éléments purement verbaux, de poursuivre l'auteure – donc provenant d’un des hémisphères – et mélodiques (le ton employé) et émotionnels. " Alors là on pense à l’autre hémisphère. Bref, il y a une partie du cerveau qui va percevoir la partie logique du message, alors que l’autre partie du cerveau va plutôt en percevoir le côté, disons, émotif.

Quel incroyable personnage que ce Albert Jacquard! On le retrouve à parler de génétique des populations, d’éloge de la différence, etc. Dans sa bibliographie, je trouve ici parmi la liste de ses ouvrages français et anglais :

• Éloge de la différence
• La génétique et les hommes
• Interrogations d’un généticien
• Cinq milliards d’hommes dans un vaisseau
• Un monde sans prison
• J’accuse l’économie triomphante – dont on a beaucoup parlé récemment.

J’ai sous les yeux le contenu d’un entretien qu’il a accordé à Edmond Blattchen à l’émission " Noms de dieux ", diffusée à la télévision belge en octobre 1994. Je souligne que plusieurs des enregistrements de cette émission ont fait l’objet d’une coédition Liège et Stanké.

" La vie est une légende! On a besoin de mots pour expliquer un certain nombre de choses mais, de temps en temps, ces mots changent de sens. Pour moi, le mot vie a changé de sens depuis qu’on a inventé l’ADN – et qu’on a de cette façon démontré les liens qui existent (sous-tendus dans son propos entre toutes les espèces qui existent sur Terre et chacun d’entre nous).

On n’a qu’à penser que l’ADN d’un singe est à 99 % semblable au nôtre

 1 % fait la différence

" On est maintenant en présence d’un univers étrange qui n’a pas créé la vie – ça ne veut rien dire –, se reprend le scientifique, la vie n’est pas apparue comme un événement étrange; non, ce qui est arrivé, c’est une continuité dans l’apparition d’objets de plus en plus riches ou complexes. Parmi ces objets, il y a eu l’ADN. L’ADN est devenu de plus en plus complexe et peu à peu cela a donné la fameuse Évolution dont nous sommes aujourd’hui l’aboutissement, avec nos cousins les animaux et les plantes.

" Et c’est formidable de penser que nous ne sommes plus que des objets dans l’Univers – et quand je dis plus que, ce n’est pas pour nous minimiser; au contraire, c’est pour dire : je suis un objet sécrété par l’Univers! Et quand je m’émerveille de ce que je suis capable de faire, en tant qu’être humain, je m’émerveille que l’Univers ait pu me construire! Oui, l’émerveillement est généralisé, l’émerveillement est étendu à tout cet Univers. "

Il y a toujours beaucoup d’autres choses intéressantes que l’on pourrait dire comme, par exemple :