Leonardo naît en Toscane en 1452. Bien qu'enfant illégitime, il n'est pas considéré comme " né du péché " mais comme " enfant de l’amour ". Son père est notaire à Pise et à Florence.

L'éducation qu'il reçoit est axée tout d’abord sur l’expérience pratique, tirée de ses contacts avec les paysans et les ouvriers. (Il se dira homme sans lettres tirant son savoir de l’expérience : il sera toujours fier de n’avoir pas été nourri de culture livresque.)

Dès son jeune âge, il écrit en miroir, se servant de la main gauche pour écrire à l’envers. Il dessine cependant des deux mains. Il connaît très tôt les peintres célèbres du pays.

Dès 1469, il se consacre à l’art pictural dans l’atelier de Andrea del Verrochio où travaillent Botticelli, Ghirlandaio et le Péruguin. Sa première œuvre : Paysage de Santa Maria (1473).

Fasciné par les mathématiques et la géométrie autant que par la musique, il se consacre également dès 1475 aux études techniques :perspectographie, systèmes hydrauliques, instruments de respiration sous-marine, projecteurs, chars automoteurs, treuils, poulies, vis, leviers et plus tard, armes, forteresses, chars d’assaut couverts, mortiers, bombardes. Il passe ainsi d’artiste peintre à artiste mécanique et scientifique et développe l’anatomie comme art, non seulement en relation avec la peinture mais avec l’observation scientifique.

En 1482, il quitte Florence pour Milan, travaillant désormais au service du prince Ludovico Sforza, dit " le More ".

Il peint alors La Vierge aux rochers.

Fasciné par le rêve d'Icare, Leonardo étudie la technique et l'art du vol : après ses premières études à Florence, il dessine, en 1487 et 1490 les fabuleuses machines volantes en établissant des analogies avec les battements d'aile des oiseaux. Il se préoccupe d’aérodynamique, de gravité, de résistance et de révolution de l’oiseau analysé en tant que corps géométrique et " instrument opérant par lois mathématiques ". Il observe à cette fin le milan et le cortone, un oiseau de proie, et enfin, la chauve-souris qu’il reconnaît comme le seul modèle.

Considéré comme l'un des ingénieurs les plus prestigieux de la cour des Sforza, Leonardo da Vinci travaille sur le thème de la " cité nouvelle ". Sa cité idéale est fondée sur des critères d'organisation rationnelle, de dynamisne naturel, des significations symboliques et des exigences fonctionnelles. Ainsi, il ne se contente pas d'étudier des abstractions formelles, mais propose des solutions pratiques axées sur l'efficacité, le plaisir et la salubrité.

Il pratique la dissection anatomique, et travaille à son œuvre maîtresse, La Cène (1494-98).

La Joconde suit en 1502.

Au début des années 1500, son mécène est chassé par les Français, chez qui Leonardo est forcé de chercher protection : il quitte Milan et voyage à travers l'Italie (la Romagne, les Marches, l'Ombrie) avant de retourner à Florence. Il quittera à nouveau et définitivement la ville toscane en septembre 1508, alors qu'il est le peintre du roi de France, et retourne à Milan. Si l'optique est au centre de ses questionnements sur la théorie et la pratique de sa peinture, il s'intéresse notamment à la mécanique de l'Univers. En 1510, il tente de terminer une nouvelle série d'études anatomiques. Il travaille aussi dans plusieurs villes et régions sur des projets d'architectures et l'hydrographie.

Leonardo passera les dernières années de sa vie au manoir de Cloux, près d'Ambroise (France), un haut lieu de rencontres et d'échanges dont il est le personnage central. Premier peintre et Ingénieur et architecte du roi, il poursuit en France ses activités. Bien que devenu hémiplégique, il élabore des projets et reprend notamment ses activités théâtrales et réédites quelques-unes de ses scénographies les plus fantastiques.

Il meurt le 2 mai 1519.

Rédaction : Placide Gaboury/ Édition : Stéphanie Adam Le Roch
Révision : Nicole Dumais/Infographie : Pascal Languirand/
Documentation : Rosalie Dumontier/Recherche internet : Noëllise Turgeon
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