" J’ai vécu dans cette solitudequi est si souffrante à la jeunesse,
mais si délicieuse à l’âge de la maturité. "

Père de la théorie de la relativité, l’un des principaux pionniers de la théorie quantique, introducteur de la cosmologie en discipline scientifique, les contributions de Albert Einstein sont à l’origine d’un renouvellement quasi complet de l’approche scientifique moderne, tant sur le plan de la physique atomique et moléculaire qu’en chimie et en astrophysique. Reconnu comme l’un des sommets de la pensée contemporaine, l’Académie des sciences de Suède lui décerne le prix Nobel en 1921.

D’origine allemande, Einstein est né à Ulm en 1879. Il grandit dans une famille humaniste, ouverte aux arts comme à la science et hérite de son père et de son oncle maternel son intérêt précoce pour les questions scientifiques. Professeur de mathématiques et de physique à 21 ans, il travaille sept ans au Bureau des brevets de Berne (1902-1909), une période durant laquelle il rédige un nombre étonnant de publications de physique théorique. Entre-temps, il obtient un doctorat de l’Université de Zurich (1905) où il enseignera quelques années plus tard, soit en 1908.

Reconnu l’année suivante comme l’un des grands philosophes scientifiques de son temps, il occupent des chaires à Prague et à Zurich, et accepte ensuite un poste prestigieux à l’Association Kaiser-Wilhelm de Berlin. En 1933, l’accession de Hitler au pouvoir l’incite à quitter cette Allemagne menaçante et à accepter le poste de chercheur que lui offre l’Institute for Advanced Studies de Princeton (Etats-Unis). C’est là qu’il poursuivra ses recherches jusqu’à ce que la mort l’emporte en 1955. Ses dernières expériences visaient à unifier les lois de la physique en incluant le champ électromagnétique à la théorie de la relativité générale.

Grand humaniste, préoccupé de responsabilité sociale et de justice et animé par le souci éthique, le scientifique n’a jamais craint de prendre position sur des questions humaines et sociales. Dès son jeune âge, il s’opposa au militarisme allemand pendant la Première Guerre mondiale. Plus tard, les persécutions raciales en force durant la Seconde Guerre le poussèrent à soutenir l’action du mouvement sioniste, tout en récusant l’idée d’un État religieux et en prônant la coopération entre Juifs et Arabes en Palestine. Entre autres prises de position, il co-rédige en 1954 avec Bertrand Russell un Manifeste pour éveiller les pouvoirs sur les dangers de l’utilisation irréfléchie de la bombe atomique pour la survie de l’humanité.

Bibliographie