14 chars et quatre véhicules irakiens détruits Mise à jour le jeudi 27 mars 2003, 7 h 10 .  | | Des militaires américains près de Najaf |
Les forces britanniques ont annoncé avoir détruit jeudi 14 chars et quatre transports de troupes irakiens qui cherchaient à quitter Bassorah. Selon un journaliste incorporé dans une unité de l'armée britannique, la colonne était composée de 120 chars.
Il semble que la colonne avait quitté Bassorah vers le sud, visiblement pour aller attaquer les positions britanniques dans la péninsule de Faw. Selon un maréchal britannique, les Irakiens qui faisaient partie de cette colonne étaient des civils enrôlés de force par des miliciens du parti Baas au pouvoir. Mardi, un officier britannique avait affirmé que ses hommes avaient empêché une cinquantaine de chars de quitter la deuxième ville du pays.
Selon la chaîne de télévision CNN, une colonne des véhicules blindées de la Garde républicaine aurait quitté Bagdad et se dirigerait vers les forces américaines dans la région de Najaf. Les blindés progresseraient sous le couvert de la tempête de sable qui balaie l'Irak depuis mardi et les forces américaines se prépareraient à un possible engagement dans les heures à venir.
Mercredi soir, l'armée américaine s'apprêtait à livrer une importante bataille dans la région de Najaf, à quelque 150 kilomètres de Bagdad, contre les troupes d'élite irakiennes. La chaîne CNN, citant des officiers américains, fait aussi état d'un important mouvement de troupes irakiennes dans la région de Karbala, à 70 kilomètres au nord de Najaf. Une colonne d'environ 1000 véhicules militaires, sortie de Karbala, se dirigerait vers le sud.
Lourd bilan pour les premiers combats à Najaf
Le commandant John Altman, officier de renseignement de la première brigade de la troisième division d'infanterie américaine, a déclaré que les militaires américains, dotés de blindés, ont tué environ 650 militaires irakiens lors de combats près de Najaf, au cours des 24 dernières heures.
Selon ses estimations, au moins 250 Irakiens ont été tués en défendant un pont situé au nord de la ville, et 200 autres dans des combats à l'ouest de la ville, où 300 Irakiens ont aussi été faits prisonniers.
Des éléments de la 7e division de cavalerie américaine ont tiré sur les Irakiens après avoir été pris sous le feu de roquettes qui ont endommagé de l'équipement. Aucune victime américaine n'aurait cependant été signalée.
L'officier Altman a ajouté que les combattants irakiens étaient «probablement» des membres armés du parti Baas et des fedayine (les milices de Saddam Hussein).
Ce bilan, s'il est confirmé, serait le plus lourd pour les forces irakiennes depuis le début de l'offensive américano-britannique lancée jeudi dernier. Il s'agit de la plus importante bataille pour la 3e division d'infanterie depuis son entrée en Irak.
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