Explosion de la navette Columbia
Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia rentre d'une mission de seize jours. Tout semble se dérouler comme prévu. Mais une quinzaine de minutes avant l'atterrissage, les contrôleurs de Houston perdent les communications avec l'équipage au moment où l'appareil rentre dans l'atmosphère. Quelques instants plus tard, c'est la catastrophe : la navette explose, au-dessus du Texas, tuant sur le coup les sept astronautes à bord.
Les débris de la navette Columbia
« C'était terrible de vivre un accident de cette ampleur-là en direct, mais surtout la mort en direct », témoigne la journaliste-présentatrice Claudine Bourbonnais, qui animait une émission spéciale sur le retour de la navette Columbia lors que celle-ci s'est désintégrée.
L'enquête conclut que l'explosion a été causée par une collision, au décollage, entre un bloc de mousse isolante détaché du réservoir principal et l'aile gauche de l'appareil. Au moment du retour dans l'atmosphère, la fissure dans l'aile a laissé pénétrer la chaleur dans la structure de la navette et a ainsi causé sa destruction.
L'enquête met aussi en cause l'attitude de la NASA, qui a ignoré le danger potentiel de l'incident survenu au décollage.
Notre dossier web consacré au programme des navettes revient sur deux évènements tristement célèbres de ce programme: l'explosion de Columbia et celle de Challenger, 17 ans plus tôt.