L'eau
Le chemin parcouru par une goutte d'eau sur la planète a de quoi surprendre. D'une infime partie de l'océan, elle devient précipitation et retourne dans les lacs et les rivières pour finalement regagner la mer. L'énergie produite par cette goutte d'eau entre son point de chute et son retour vers l'océan est utilisée depuis très longtemps. Les moulins à eau en sont un bon exemple.
Les centrales hydroélectriques
Hydro signifie eau en grec. La production d'électricité à partir de centrales hydroélectriques est beaucoup plus récente que les moulins et date du 19e siècle. L'hydroélectricité est l'électricité produite en utilisant le courant des rivières. Actuellement, elle est la principale source d'énergie renouvelable au monde, et plus de 150 pays en produisent.
Les centrales hydroélectriques transforment l'énergie de l'eau en électricité. La force motrice de l'eau fait tourner une turbine reliée à un alternateur. C'est lui qui produit de l'électricité.
Barrage Eastmain-1 (archives)
La plupart des projets hydroélectriques importants supposent la construction de barrages qui modifient le cours des rivières. Des réservoirs d'eau sont ainsi créés. Ceux-ci emprisonnent l'eau, qui peut être utilisée lorsque nécessaire. L'eau offre un net avantage sur les autres énergies renouvelables. Contrairement à l'énergie solaire ou éolienne, elle peut être stockée. L'hydroélectricité peut donc servir de soutien aux autres formes d'énergie. Ces énergies sont alors dites complémentaires.
La micro-hydroélectricité
Il existe aussi de plus petites centrales qui alimentent de plus petits réseaux ou des communautés locales. L'écoulement naturel de la rivière n'est pas alors modifié. Ces petits projets produisent beaucoup moins d'électricité, mais ils ont également moins d'impacts sur le milieu naturel.
- L'énergie hydraulique ne génère qu'une infime quantité de gaz à effet de serre (GES), aucun autre polluant atmosphérique ni déchet toxique
- Elle utilise et transforme l'énergie d'une ressource naturelle et renouvelable, l'eau, sans la gaspiller ni l'épuiser
- Le prix de l'hydroélectricité est très compétitif comparé à celui de l'électricité produite par les énergies fossiles
- Contrairement à l'énergie solaire ou éolienne, l'eau peut être stockée dans des réservoirs pour être utilisée au besoin pour produire de l'électricité. Elle peut ainsi servir de soutien aux autres énergies renouvelables
Contre
- Les coûts liés à la construction de barrages hydroélectriques sont extrêmement élevés
- La construction de barrages perturbe l'environnement et le milieu naturel y compris la faune, la flore et les communautés qui y vivent
- Selon de récentes études, les réservoirs hydroélectriques (particulièrement ceux situés en zones tropicales où l'eau est tiède) produisent une certaine quantité de gaz à effet de serre provenant de la décomposition de la végétation