Énergies renouvelables, énergies du futur

Le soleil

Photo: NASA

On dit de l'énergie solaire qu'elle est la mère des énergies renouvelables. Sans le soleil, les végétaux, qui sont à l'origine de la biomasse, ne peuvent pousser. Le soleil joue aussi un rôle fondamental dans le développement des vents, qui sont les moteurs de l'énergie éolienne.

L'énergie solaire passive

Le soleil est, pour les êtres humains, la plus grande source d'énergie. Ses rayons sont gratuits et présents sur toute la surface du globe.

En architecture, les rayons du soleil servent à éclairer et à chauffer un bâtiment. L'orientation d'une maison, la façon dont elle est construite, permet de capter et d'optimiser les effets de ces rayons. Une maison, une piscine, une serre peuvent être facilement chauffées avec un dispositif simple et efficace. C'est ce qu'on appelle l'énergie passive.

Panneaux solaires

L'énergie solaire active

On parle d'énergie solaire active lorsque des équipements comme des capteurs thermiques ou photovoltaïques sont utilisés pour concentrer et capter l'énergie solaire.

• La chaleur

Il est possible de produire de l'électricité à partir de la chaleur qu'émet le soleil. Les centrales thermiques transforment cette chaleur en énergie électrique. Les rayons solaires doivent toutefois être concentrés vers un même point.

La façon dont sont focalisés les rayons détermine le type de centrales solaires. Cela peut-être avec de longs miroirs cylindriques qui concentrent les rayons. Ou encore grâce à des centrales à tours qui ressemblent à des belvédères entourés de miroirs. Finalement, les collecteurs paraboliques ressemblent pour leur part à de grandes antennes de télévision dont le centre capte les rayons vers le point focal. Ces trois types de centrales utilisent la chaleur du soleil pour faire de l'énergie.

• L'énergie photovoltaïque

Découverte en 1839, l'énergie photovoltaïque consiste à capter les électrons mis en circulation par le rayonnement solaire et à les convertir en électricité. Les électrons sont liés aux atomes, mais ils peuvent se détacher et circuler avec l'apport de l'énergie lumineuse pour permettre le passage d'un courant. De forme rectangulaire, les panneaux solaires sont faits de silicium, un matériau semi-conducteur. C'est ce même matériau qui est utilisé dans les calculatrices solaires, mais à plus petite échelle.

Toutefois, les panneaux utilisés par cette technologie coûtent cher et actuellement, ils ont un rendement de conversion d'à peine 17 %. Très bientôt, le silicium sera remplacé par le polymère. Le rendement devrait s'améliorer et les coûts, baisser.

Les panneaux solaires photovoltaïques sont très intéressants pour les petites communautés et les villages qui sont plus isolés. Cependant, des centrales électriques photovoltaïques existent aussi sur la planète. En janvier 2007, au Portugal, une des plus importantes centrales au monde a commencé ses opérations. La centrale couvre 60 hectares, soit l'équivalent de plus de 80 terrains de football, et elle est située dans une des régions les plus ensoleillées d'Europe.