Au Canada
Au Canada, la diversité de la géographie ainsi que l'abondance des cours d'eau et des montagnes offrent un éventail de possibilités au chapitre des énergies renouvelables.
En 2002, les ressources renouvelables, principalement l'énergie hydraulique et la biomasse, représentaient environ 17 % de l'énergie primaire au Canada. Les nombreux développements récents au sujet de l'énergie éolienne nous portent à croire que ce chiffre a certainement évolué. Mais il suggère une situation enviable surtout s'il est comparé au contexte mondial. Actuellement, les énergies renouvelables comptent pour 13 % de la production totale d'énergie sur la planète.
Un pays de bois et d'eau...
Au Canada, l'histoire et le développement économique sont intimement liés à l'exploitation de deux ressources majeures, le bois et l'eau.
Jusqu'à la fin du XIXe siècle, le bois est un moteur économique et énergétique fondamental pour le Canada. La biomasse tirée de la forêt est sa principale source d'énergie. La révolution industrielle et l'utilisation des combustibles fossiles vont modifier le paysage énergétique. Parallèlement, les Canadiens assistent au développement de l'hydroélectricité.
Aujourd'hui, le Canada est le principal producteur mondial d'hydroélectricité, et l'eau est sa ressource renouvelable la plus importante. Plus de 60 % de la production totale d'électricité au pays découle de cette ressource. De plus, le Canada fournit près de 13 % de toute l'énergie hydroélectrique produite dans le monde, ce qui représente annuellement plus de 341 térawatts (TW).
La plus grande partie de l'hydroélectricité est produite au Québec, en Colombie-Britannique, en Ontario, au Manitoba et dans les provinces de l'Atlantique.
Un des nombreux avantages de l'hydroélectricité est qu'elle peut également servir de soutien aux autres énergies renouvelables telles que l'énergie éolienne et l'énergie solaire.
Le Canada possède aussi une biomasse abondante et disponible. Les deux sources les plus importantes de produits de la biomasse au pays sont les résidus qui découlent des activités agricoles et forestières. Un des plus importants consommateurs de la biomasse industrielle au Canada est l'industrie des pâtes et papiers. Si auparavant les déchets issus des industries forestières étaient simplement brûlés, aujourd'hui ils servent à produire de la chaleur, de la vapeur et de l'électricité.
Un autre secteur de la biomasse qui est en plein développement est celui des biocarburants. Des mélanges d'essence et d'éthanol à faible concentration sont utilisés depuis plusieurs années. L'éthanol est principalement produit à partir du maïs, mais d'autres cultures ou des résidus forestiers sont aussi utilisés.
En décembre 2006, le gouvernement fédéral annonçait la mise en place d'un règlement exigeant que l'essence contienne une moyenne de 5 % de biocarburants d'ici 2010. Pour atteindre cet objectif, le pays devra accroître sa production dans ce secteur. Si, en 2006, 400 millions de litres de biocarburants ont été fabriqués au pays, ce nouveau règlement fera monter la production annuelle à près de trois milliards de litres par année.
Le 5 juillet 2007, le gouvernement Harper a annoncé que près de 1,5 milliard de dollars sur 9 ans seront investis pour stimuler la production canadienne de biocarburants.
De vent...
Au Canada, l'industrie éolienne a mis plus de temps à se développer même s'il existe de nombreux sites qui sont considérés comme ayant un potentiel éolien important. La disponibilité d'autres types d'énergie explique en partie ce retard.
Toutefois, l'énergie éolienne est la source d'énergie renouvelable qui démontre la plus grande croissance au Canada et dans le monde. L'énergie éolienne est devenue très concurrentielle en comparaison des autres sources traditionnelles d'énergie.
Aujourd'hui, la puissance totale d'énergie éolienne produite au Canada est de 1049 mégawatts. Cette quantité est suffisante pour alimenter 315 000 foyers ou l'équivalent de 0,46 % de la demande totale. La majorité des provinces comptent des parcs éoliens, et de nombreux projets sont à l'étude.
De soleil et de terre
Même si le Canada connaît des hivers rigoureux aux journées plus courtes, la ressource solaire y est en général très bonne et se compare favorablement à celle d'autres régions du monde.
Toutefois, au Canada, les progrès se font plus timides qu'ailleurs. Le manque de recherche et de développement, d'incitatifs financiers et de politiques explique en partie cette inertie.
Le scénario est sensiblement le même pour la géothermie dont les progrès sont modestes au Canada et se limitent presque exclusivement au chauffage et à la climatisation des bâtiments. Toutefois, il y a actuellement un important projet de centrale géothermique qui pourrait fournir jusqu'à 100 MW d'électricité en Colombie-Britannique. Il s'agirait de la première centrale géothermique génératrice d'électricité au Canada, et son ouverture est prévue pour 2011.
En janvier 2007, le gouvernement Harper a annoncé le retour d'un programme précédemment aboli qui vise à encourager les installations qui font appel à l'énergie solaire et à la géothermie.