Les deux sondes américaines de mission GRAIL, en orbite lunaire depuis le début de l'année, ont terminé leur travail d'analyse et de cartographie. Les responsables de la NASA préparent la dernière étape de la mission, leur écrasement à la surface.
Les sondes baptisées Ebb et Flow percuteront lundi une montagne à une vitesse d'environ 1,7 km/sec (un peu plus de 6000 km/h). Elles toucheront le sol et exploseront à environ 20 km l'une de l'autre. Toutefois, ces explosions seront mineures, puisque leurs réservoirs de carburant sont pratiquement vides.
Cette image montre les champs de gravité de la Lune
Photo : NASA
La Pre Maria Zuber et ses collègues ont calculé leurs trajectoires pour éviter qu'elles ne percutent un site historique, comme les lieux d'atterrissage des missions Apollo.
Les sondes s'écraseront dans la partie sombre de la Lune et aucune image des impacts ne sera disponible. Des photos du site avant et après impact seront toutefois effectuées.
Lancement des sondes GRAIL
Photo : AFP/BRUCE WEAVER
Les deux sondes jumelles ont pris de nombreuses images et effectué des mesures détaillées du champ gravitationnel lunaire. Les résultats ont révélé la répartition des masses ainsi que l'épaisseur et la composition des différentes strates de la Lune jusqu'à son noyau. De plus, ils ont montré que la croûte lunaire était beaucoup plus mince que ne le pensaient les géologues à ce jour.
Le voyage des deux vaisseaux spatiaux avait duré trois mois et demi. Ils avaient été lancés de la base de Cape Canaveral, en Floride, le 10 septembre 2011.
Cette 110e mission d'exploration de la Lune a coûté environ 500 millions de dollars à la NASA.
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