Pac-Man, la suite

Mimas et Thétys Mimas et Thétys  Photo :  NASA

La variation de température à la surface de la lune Téthys de Saturne prend étrangement la forme de Pac-Man - personnage de jeu vidéo des années 1980 -, montrent les données recueillies par la sonde Cassini.

Téthys a été découverte en 1684 par Giovanni Domenico Cassini. Téthys a été découverte en 1684 par Giovanni Domenico Cassini.  Photo :  NASA

C'est la deuxième lune de Saturne qui présente cette caractéristique pour le moins particulière. En 2010, Cassini avait révélé que les régions plus chaudes de Mimas formaient un Pac-Man.

« L'étude des ondes infrarouges donne une quantité importante d'informations sur les processus impliqués dans la formation de planètes et de lunes. » — Mike Flasar, NASA

Le fait de trouver un deuxième Pac-Man dans le système de Saturne indique que le processus de création de ces personnages est répandu. Les chercheurs pensent que cet effet serait dû à des électrons de haute énergie bombardant les côtés des lunes durant leur voyage orbital.

Cette image reconstituée en couleur est un assemblage de 30 photos prises par la sonde Cassini à une distance de 1,1 million de km. Cette image reconstituée en couleur est un assemblage de 30 photos prises par la sonde Cassini à une distance de 1,1 million de km.  Photo :  NASA/Cassini

Ce phénomène créerait une surface dure et glacée qui ne change pas aussi rapidement de température que le reste de l'astre qui n'y est pas soumis.

Le Pac-Man sur Téthys a été observé le 14 septembre 2011. La température pendant la journée, à l'intérieur de la bouche, était plus froide de 34 degrés Celsius que celle de l'extérieur. La température la plus chaude enregistrée à la surface de cette lune glacée est de -185 degrés Celsius.

À ce jour, les astronomes ont confirmé la présence de 62 satellites naturels autour de Saturne. La planète pourrait en posséder 150 autres de moindre importance.

Cassini-HuygensLancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne. Elle est menée par la NASA, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l'Agence spatiale européenne (ASE), fournisseur de l'atterrisseur Huygens qui s'est posé sur Titan, la plus grosse lune de Saturne. Cassini s'était inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de 7 ans et de 3,5 milliards de kilomètres.