Création d'une méduse artificielle
Photo : Université Harvard et Caltech
Un mini-robot organique qui reproduit la nage de la méduse a été créé par des scientifiques américains de l'Université Harvard et de Caltech.
Les ingrédients? Une poignée de silicone, quelques cellules de rat et une bonne dose d'imagination.
Concrètement, le chercheur Kevin Parker et ses collègues ont utilisé une fine membrane de silicone aux propriétés proches de la gelée composant la méduse pour fabriquer le corps de leur médusoïde.
Ils ont ensuite imprimé sur cette membrane de 9 mm de diamètre une structure de protéines qui reproduit l'architecture musculaire de leur modèle, où ils ont cultivé et organisé des cellules musculaires cardiaques de rat.
Ces cellules cardiaques ont la particularité de conserver leur capacité à se contracter et de pouvoir ainsi produire des mouvements natatoires contrôlés.
Il faut savoir que l'invertébré qu'est la méduse utilise une technique de natation très simple qui consiste en une alternance de deux mouvements de l'ombrelle qui propulse l'animal par bonds successifs. Ces mouvements sont très proches des battements d'un coeur humain.
Les chercheurs ont ensuite plongé leur création dans un fluide conducteur d'électricité dans lequel ils ont fait passer un courant oscillant entre 0 et 5 volts. Résultat : comme un coeur réanimé, le médusoïde a nagé en produisant des contractions synchronisées similaires à celles d'une méduse.
Les chercheurs estiment que la création de ce médusoïde pourrait éventuellement mener à bâtir des organes musculaires humains. Selon eux, en collectant des cellules de muscle cardiaque et en les réorganisant artificiellement, il serait possible de construire un stimulateur cardiaque entièrement constitué de matériaux biologiques.
La méduse artificielle est l'objet d'un article publié dans la revue Nature Biotechnology.
