Au coeur d'un quasar lointain
Vue d'artiste du quasar 3C 279
Photo : ESO
Une équipe internationale d'astronomes a observé le coeur d'un quasar lointain avec une précision jamais égalée correspondant à 2 millions de fois la vision humaine.
Ces observations ont été réalisées en connectant pour la première fois le télescope APEX (Atacama Pathfinder Experiment) au Chili à deux autres télescopes situés à Hawaï et en Arizona, aux États-Unis.
Selon les scientifiques, cette percée constitue une étape cruciale vers l'objectif scientifique du projet Évent Horizon Telescope, qui est de photographier les trous noirs supermassifs au centre de notre galaxie et des autres.
La réalisation
Les chercheurs ont été capables de réaliser l'observation directe la plus précise jamais réalisée du centre d'une galaxie lointaine, le lumineux quasar 3C 279, qui contient un trou noir supermassif dont la masse est égale à environ un milliard de fois celle du Soleil. Cet objet céleste est si éloigné de la Terre que sa lumière a mis plus de 5 milliards d'années pour nous atteindre.
À l'avenir, les scientifiques veulent connecter encore plus de télescopes au réseau afin de créer ce que l'on appelle l'« Event Horizon Telescope ». Grâce à cette technique, il sera possible de réaliser une image de l'ombre du trou noir supermassif du centre de la Voie lactée ainsi que de ceux des galaxies proches.
Cette ombre (une région sombre observée sur un arrière-plan plus lumineux) est provoquée par la courbure de la lumière due au trou noir. Son observation sera la première preuve de l'existence de l'horizon événementiel d'un trou noir, la limite à partir de laquelle la lumière ne peut plus s'échapper.
Cette réalisation de l'association d'APEX à ce réseau est aussi importante parce que ce télescope partage son site et de nombreux aspects de sa technologie avec le nouveau télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) qui est actuellement en construction. Il sera constitué, une fois terminé, de 54 antennes de 12 mètres de diamètre identique à APEX, et de plus 12 antennes plus petites de 7 mètres de diamètres.
Grâce à l'augmentation de la surface collectrice des antennes d'ALMA, les observations futures pourront atteindre une sensibilité 10 fois meilleure que celle obtenue pour ces premiers tests, ce qui est assez pour observer l'ombre du trou noir supermassif de la Voie lactée.
