Amarrage chinois historique
Les astronautes à bord de Shenzhou IX
Photo : AFP/STR
La mission en orbite terrestre du vaisseau Shenzhou IX et de ses trois astronautes se déroule selon les plans. Pour la première fois, le vaisseau s'est amarré au module Tiangong-1, le module embryonnaire de la future station spatiale chinoise.
Manoeuvres d'amarrage
Photo : AFP/STR
Les deux engins devraient rester unis pendant six jours avant de se séparer de nouveau pour préparer un amarrage manuel réalisé par l'équipage. Cette connaissance peut s'avérer nécessaire en cas de défaillance des systèmes automatiques.
L'équipage a répété 1500 fois au sol la délicate manoeuvre, alors que les deux vaisseaux tournent autour de la Terre à environ 28 000 km/h et risquent de se détruire mutuellement en cas de collision.
La maîtrise des rendez-vous spatiaux en orbite autour de la Terre est une étape majeure dans la conquête de l'espace, déjà franchie par les Soviétiques et les Américains dans les années 1960.
Le décollage de la fusée Longue Marche 2F, samedi
Photo : PC/AP/Xinhua, Li Gang
La Chine a lancé samedi Shenzhou IX à bord duquel se trouve sa première femme astronaute.
La fusée Longue Marche 2F, avec à son bord le vaisseau Shenzou IX, a décollé comme prévu à 18 h 37 (heure locale) depuis la base de Jiuquan, dans le désert de Gobi, au nord-ouest de la Chine.
Environ 10 minutes plus tard, la capsule a déployé ses panneaux solaires et est entrée en orbite.
Les trois membres de l'équipage, filmés dans leur habitacle exigu, paraissaient sereins juste avant le décollage, qui s'est déroulé sous les yeux du président de l'Assemblée nationale populaire, Wu Bangguo, numéro 2 du régime communiste chinois.
L'astronaute Liu Yang, 42 ans, est devenue une héroïne pour la Chine, qui est ainsi le troisième pays, après les États-Unis et l'URSS, à envoyer une femme dans l'espace grâce à sa propre technologie.
Pilote de chasse expérimentée et commandant de l'Armée populaire de libération (APL), Liu Yang est mariée et sans enfant. Elle s'entraînait depuis deux ans pour cette mission.
Deux hommes l'accompagnent à bord du vaisseau pour rejoindre le module expérimental Tiangong-1, actuellement en orbite terrestre. La mission devrait durer un peu plus d'une semaine avant de revenir sur Terre.
Le premier vol habité chinois remonte à octobre 2003 avec Yang Liwei, astronaute resté depuis célèbre.
Le programme en cours vise à doter, d'ici une décennie, la Chine d'une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois. Il pourra aussi ouvrir la voie à des projets encore plus ambitieux, comme des missions sur la Lune.
