La destination de Curiosity se précise

  |  Radio-Canada avec Agence France-Presse et NASA
Zone d'atterrissage du robot Curiosity Zone d'atterrissage du robot Curiosity  Photo :  NASA

La NASA a réduit l'étendue de la zone où le robot Curiosity doit se poser à son arrivée sur Mars le 6 août prochain.

Représentation du robot pénétrant dans l'atmosphère de Mars. Représentation du robot pénétrant dans l'atmosphère de Mars.  Photo :  NASA

Il poursuit actuellement sa route vers la planète voisine de la Terre, où il cherchera, pendant deux ans, des indices de vie microbienne passée.

Curiosity a été lancé le 26 novembre 2011 de Cape Canaveral, en Floride. Muni de six roues, c'est de loin le robot le plus gros (900 kg) et le plus sophistiqué jamais envoyé vers une autre planète. Il se posera sur le sol martien à proximité du mont Sharp (5000 mètres de haut).

La zone d'atterrissage s'étend désormais sur une superficie de 20 km sur 7 km, au lieu de la surface de 25 km sur 20 km initialement prévue (voir l'image). Pourquoi ce site? Les responsables de la mission pensent pouvoir y trouver plus facilement des dépôts sédimentaires riches en traces de vie passée.

« Nous réduisons de près de moitié la distance que Curiosity devra parcourir après son arrivée. De cette manière, nous pourrons nous rendre au pied du mont Sharp plusieurs mois plus tôt, peut-être quatre mois. » — Pete Theisinger, Jet Propulsion Laboratory

Pour le moment, la mission se déroule bien, mais les responsables redoutent le moment où la sonde devra entrer dans l'atmosphère de la planète.

« Mais entrer dans l'atmosphère martienne et se poser sur la planète rouge comporte toujours des risques, ce qui fait qu'un succès n'est pas garanti. Historiquement, le taux de réussite est de moins de 40 %. » — Dave Lavery, NASA

Une période de 14 minutes sera nécessaire pour confirmer le bon déroulement de l'opération lorsque la sonde se sera posée, le temps que le signal parvienne sur la Terre.

Trois sondes sont actuellement en orbite autour de Mars, deux américaines (Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey) et une européenne (Mars Express). Elles se mettront en position pour écouter les transmissions radio de Curiosity lors de sa descente dans l'atmosphère martienne. À la surface martienne, le robot Opportunity est toujours fonctionnel.

« Le Canada participe à cette mission. L'agence spatiale canadienne fournit en effet un spectromètre à particules alpha et rayons X (APXS). La tâche du capteur APSX, de la taille d'un cube de Rubik et fixé à l'extrémité du bras du robot, sera d'analyser les composés chimiques des pierres et du sol de Mars. » — Le saviez-vous?