Petit comme un Mammuthus creticus
Le Mammuthus creticus aurait vécu il y a 800 000 à 2,5 millions d'années.
Photo : Natural History Museum-Victor Leshyk
La plus petite espèce de mammouth découverte à ce jour vivait sur l'île de Crète, en Grèce, il y a plusieurs centaines de milliers d'années. L'animal mesurait 1,13 mètre au garrot et pesait environ 310 kg.
La paléontologue Victoria Herridge, du Muséum d'histoire naturelle de Londres, explique qu'il avait l'apparence d'un bébé éléphant, mais plus trapu et avec des membres plus épais et des défenses recourbées.
Nanisme insulaire
Le nanisme insulaire est un phénomène bien connu des biologistes. Les espèces de grands mammifères confinées sur des îles ont tendance au cours de leur évolution à développer une taille réduite afin de résister à la pression d'un milieu de vie restreint et de ressources limitées, et à une prédation plus grande.
Les restes fossilisés d'éléphants préhistoriques (Paleoloxodon) nains ont aussi été découverts sur d'autres îles de la Méditerranée, comme la Sicile ou Malte.
D'ailleurs, les restes du mammouth nain fossile crétois ont été trouvés en 1907 par des scientifiques britanniques et ont longtemps été attribués à la famille des éléphants.
Ce n'est qu'après une comparaison anatomique de dents et d'ossements du spécimen avec ceux d'autres éléphants et mammouths nains déjà connus que l'équipe de Mme Herridge a pu identifier correctement l'animal, qui a été nommé Mammuthus creticus.
Le détail de cette étude est publié dans les Proceedings of the Royal Society B.
