Une forêt fossilisée vieille de 298 millions d'années

Impression artistique de la forêt découverte Impression artistique de l'apparence de la forêt   © Université de la Pennsylvanie

Ce qui ressemble à un Pompéi végétal a été mis au jour dans le nord de la Chine.

Une forêt tropicale préservée sous les cendres depuis 298 millions d'années a été découverte par des paléobotanistes américains de l'Université de Pennsylvanie.

Le fossile de branches et de feuilles Le fossile de branches et de feuilles   © Université de la Pennsylvanie/Hermann Pfefferkorn

Le butin fossilisé du chercheur Hermann Pfefferkorn et de ses collègues est très bien conservé, ce qui permettra de mieux comprendre l'écologie et le climat de l'époque.

Les restes de la forêt se trouvent dans une zone de 1000 mètres carrés située près de la ville de Wuda. À ce jour, les scientifiques ont identifié six espèces végétales distinctes qui prenaient racine dans un sol spongieux issu de la décomposition de végétaux. La plupart des plantes sont des fougères et des conifères qui n'existent plus aujourd'hui.

« C'est tellement bien préservé! Nous avons d'abord trouvé une branche avec des feuilles complètes rattachées, et une autre, et une autre. Puis, nous avons découvert la souche. C'était vraiment excitant! » — Hermann Pfefferkorn

Ce moment de l'évolution terrestre correspond à la période géologique appelée le Permien. À ce moment, les plaques continentales de la Terre étaient toujours en train de former la Pangée, le supercontinent. Les analyses montrent que le climat de la planète était comparable à celui d'aujourd'hui.

Le détail de cette découverte est l'objet d'un article publié dans les PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).

Une partie de la forêt fossilisée Une partie de la forêt fossilisée   © Université de la Pennsylvanie/Hermann Pfefferkorn

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