Confirmation : les planètes d'eau existent
Impression artistique de GJ 1214b
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Hubble
Des astrophysiciens ont confirmé l'existence d'un nouveau type de planètes principalement composées d'eau et enveloppées d'épaisses atmosphères chaudes et humides.
Le Pr Zachory Berta et ses collègues du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics en viennent à cette conclusion après avoir analysé les données recueillies sur l'exoplanète GJ 1214b par le télescope Hubble.
Notre système solaire contient trois types de planètes :
- rocheuses, comme Mars, Terre, Vénus, et Mercure
- géantes gazeuses, comme Jupiter et Saturne
- géantes glacées, comme Neptune et Uranus
Les astrophysiciens savent aussi que certaines étoiles lointaines possèdent dans leurs orbites des mondes de lave.
Les températures et la pression sur le nouveau type de planètes pourraient permettre l'existence de matériaux inconnus sur la Terre comme de la glace chaude ou de l'eau superfluide, selon les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans The Astrophysical Journal.
Cette planète, découverte en 2009, est dans la catégorie des superTerre, c'est-à-dire qu'elle est plus grosse que la nôtre, mais plus petite des géantes gazeuses comme Jupiter. Sa détection a été rendue possible grâce à la combinaison des observations de huit télescopes installés sur le mont Hopkins, en Arizona, qui ont mesuré la variation de luminosité de 2000 étoiles de type naines rouges sélectionnées pour leur petite taille.
La planète possède un rayon égal à 2,7 fois celui de notre planète et une masse correspondant à 6,6 fois de celle de la Terre.
Elle se trouverait à approximativement 2 millions de kilomètres de son étoile, Gliese 1214, ce qui signifie que les températures pourraient dépasser 230 degrés Celsius.
En 2010, des chercheurs américains avaient publié une analyse de son atmosphère, qui serait principalement composée de vapeur d'eau, ou bien dominée par d'épais nuages ou de la brume.
