Découverte d'îlots de gaz froid dans la Voie lactée

  |  Radio-Canada avec Agence France-Presse
Nuages de gaz Cette image de tout le ciel présente la distribution du monoxyde de carbone, traceur des nuages moléculaires, observée avec le satellite Planck.   © ASE

Des nuages de gaz froids inconnus à ce jour peuplent la Voie lactée, et une mystérieuse « brume » de micro-ondes a été repérée en son coeur. Ces observations ont été réalisées par le télescope spatial européen Planck, lancé en 2009 pour analyser le rayonnement fossile.

Ce satellite a ainsi permis de créer la première cartographie du monoxyde de carbone de la Voie lactée. Ce gaz est l'un des ingrédients des nuages de gaz froids, réservoirs de matière pouvant donner naissance à des étoiles, qui remplissent la Voie lactée et les autres galaxies.

Ces nuages contiennent des molécules d'hydrogène. Celles-ci sont très difficiles à détecter, contrairement à celles du monoxyde de carbone, qui se forment dans les mêmes conditions et que les astrophysiciens utilisent comme marqueur de la présence d'hydrogène.

Planck a également découvert une brume de micro-ondes près du coeur de la Voie lactée qui défie toute explication.Quelques théories ont été avancées pour en expliquer l'origine, parmi lesquelles :

  • l'existence de supernovae particulièrement actives
  • la présence de forts vents galactiques
  • l'annihilation de particules de matière noire

Le saviez-vous?L'objectif principal de l'engin est de mesurer avec une précision inégalée le rayonnement cosmique fossile, ou fond diffus cosmologique, la plus ancienne lumière émise dans l'Univers. En l'observant, le satellite nous renseignera sur l'Univers tel qu'il était 380 000 ans environ après le big bang, il y a 13,7 milliards d'années.